上座部佛教（巴利文：थेरवाद，IAST：theravāda；梵文：स्थविरवाद sthaviravāda；僧伽罗文：ථෙරවාද theravāda），佛教宗派，现今流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等地，还有一些古印度传承残存在孟加拉吉大港山区(以及尼泊尔和印度米佐拉姆邦)，与大乘佛教并列为现存佛教最基本的两大派别。
因其尊奉巴利三藏，以巴利文为圣典语言，因此又称巴利语系佛教、巴利佛教。因其由印度南传至锡兰与东南亚一带，又称南传佛教；与北传至中亚、中国与东北亚的北传佛教相对。现今上座部佛教，源自斯里兰卡上座部分别说系大寺派传承。

主条目：南传大藏经
现代南传佛教的主要经典就是巴利语写成的律藏、经藏五部《尼柯耶》和论藏七部论。五部《尼柯耶》为《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》和《小部》。对照于汉译的四部《阿含经》，汉译的《长阿含经》，与巴利文五部中的‘长部’相当；汉译的《别译杂阿含经》，与‘相应部’的“有偈品”等相当；汉译的《杂阿含经》与‘相应部’相当；汉译的《中阿含经》与‘中部’相当；汉译的《增壹阿含经》与‘增支部’相当。虽说相当，但经数及内容都有所差别。另外，在藏外文献中有着庞大的经典注释和复注。
南传菩萨道[编辑]
虽然上座部佛教以解脱道为主流，但是，在上座部的典籍中也记载有菩萨道的修行方法，称为“大菩提乘”（Mahābodhiyāna），而且自古至今皆不乏其实践者。要成为菩萨（bodhisatta）必须发“至上愿”（abhinīhāra），并得到佛陀的亲自授记。要发“至上愿”必须具备八项条件，即：获得人身、生为男性、具备只须通过听闻佛陀开示即能够证悟阿罗汉果的能力、遇见活着的佛陀、出家、拥有八定及五神通的成就、增上行、想要成佛之极强善欲。在得到佛陀授记之后，菩萨至少必须用四阿僧祇及十万大劫的时间来圆满十种波罗密[8]。这十种波罗密分别是：
布施波罗密、持戒波罗密、出离波罗密、智慧波罗密、精进波罗密、忍耐波罗密、真实波罗密、决意波罗密、慈波罗密、舍波罗密。
当菩萨修习诸波罗密达到圆满时，就能证悟等正觉，成为一切知佛陀。[9]
南传巴利语系佛教与汉传大乘佛教具有错综的关系。在南传三藏中《小部》的《本生经》即集录各种佛波罗密行的事迹，《增支部》主张“心性本净，为客尘染”[10]，有人将其比照于“含生同一真性，客尘障故”[11]的初期禅宗思想。
僧俗关系[编辑]
在《长部·教诫西伽罗经》中，佛陀提及出家沙门与在家信众之间的相互义务。在家信众应当以五种方式来奉待作为上方的沙门、婆罗门：以慈善的身业，以慈善的语业，以慈善的意业，不关闭门户以及供养必需品。相应的，作为上方的沙门、婆罗门应以六种方式来慈湣在家信众：令远离恶行，令确立善行，以善意悲悯，未听闻者令听闻，已听闻者令正净，以及指示生天之道。
佛陀曾对诸比丘说：
诸比丘，诸婆罗门、居士对你们有许多助益，因为他们供养你们衣服、饮食、住所、病人所需的医药资具。你们对诸婆罗门、居士也有许多助益，因为你们为他们宣说〔此〕最初善妙、中间善妙、结尾善妙，具足深义与文句的正法，〔为他们〕显示完全圆满、遍净的梵行。诸比丘，如此，通过彼此间的互相资助，使导向超越诸流、正尽苦边的梵行得以住立。（《小部·如是语》第107经）
上座部佛教流传的地区几乎都是全民信教的地区，这固然与当地的风俗习惯及历代诸王的护持有关，但佛教僧团所起到的表率作用也不容忽视。在传统上，上座部佛教寺院既是儿童接受传统教育的学校，又是当地村民社区活动的中心，基本上村中所有的会议、公共活动，都是在寺院中举行。作为上座部比丘，他们既是知识的代表及道德的楷模，又是积累功德的对象及道德理想的倡导者，他们充当着广大在家信徒精神导师和心理医生的角色。佛教的影响在上座部教区无所不在，几乎渗透到每一个人的生活方式、行为模式、价值观念、人生趣向等方面。
南传佛教国家一般有男子短期出家传统，出家作为成年仪式而且时间次数不限。

有人曾沿用历史上的“小乘”来称呼南传上座部佛教，因为“小乘”（hinayana）一词蔑称意义明确，这对于上座部佛教教徒是不可接受的。
达摩难陀长老（Ven. Dr. K. Sri Dhammananda Nayaka Maha Thera，1919年-2006年）《佛教徒信仰的是什么》：
“1950年召开的佛教大会[12]，明确的规定对南传佛教的称呼，无论在西方或东方一律使用上座部而不使用小乘。在大乘经典里，也明确的指出“声闻乘”，在上座部或大乘佛教里，对这三乘之一的“声闻乘”的解释都是一致的。不同的部派对佛陀的教义有不同的理解。但是，两千多年来，并不因此而导致佛教分裂。这体现了佛教徒独一无二的容忍精神。”
叶均论师（1916年—1985年）《南传上座部佛教源流及其主要文献略讲》：
“从大乘和小乘这两个名词本身的概念来看，是包含着自褒贬他之意的。但现在的学术界，为了研究佛学而沿用此名，则无褒贬之意，而是对历史发生发展的事实而作客观的分析。从历史上看，过去大乘和小乘之间的互相对立、争执、排斥的情况是存在而且相当激烈的。内部自相斗争的结果，促使佛教在印度的消亡！这个问题，佛陀生前就曾警告他的弟子说：“彼人不了悟，‘我等将毁灭’！若彼等知此，则争论自息”（见法句第六颂）。……[13]现在各国佛教徒的情况已经有所变化，大多数佛教徒都认识到，虽然佛教各派的学术思想有所不同，但都是本着释迦牟尼的言教而各自发展起的，所以大家都愿意互相往来，讲团结，讲友谊。从这方面讲，我们就不能不注意，在彼此互相友好访问之时，不宜采用“大乘”和“小乘”这样可能引起误会的言词，为了加强各国佛教徒和人民的团结和相互尊重，应该称他们为上座部佛教，这是他们一向自称的正确的部派名称。