江苏彭城有个叫姜玉柱的年轻人，他的父亲做官曾做到太守，为官很清廉，拿到俸禄后不象别人那样置办田产，而是买下整屋整屋的书。
于是，在父亲的影响下，姜玉柱也从小对书爱若珍宝，姜太守见了很是欣慰，便书了一幅《励学篇》挂在墙上，姜玉柱每天都要诵读。
什么是《励学篇》呢？就是宋真宗所做的《劝学文》,其实我们大家经常说的“书中自有颜如玉”和“书中自有黄金屋”便出自此处了，它的全文是这样的：
可惜好人不长命，姜玉柱十多岁的时候，姜太守生病去世了，家里一下子穷了起来，家中值钱的东西都卖掉了，唯独父亲的藏书，一本也不舍得卖。还好姜玉柱对吃穿的要求不高，生活过起来也不是很拮据
姜玉柱将那幅《励学篇》用纱罩了起来，怕时间久了上面的字会磨灭。从此白天黑夜的读书，不分寒暑的读书。姜玉柱读书的目的不是为了考功名，而是确实相信书中真的有黄金屋和千钟粟。
时间过的很快，姜玉柱二十多了，自己不找对象，媒人给介绍的也一概不见，盼望着书中的美人会主动来到他的身边
平时亲戚和朋友来找他，他连句普通的客套话都不会说，说不上两三句话就自顾自的大声背书，客人不好意思，就自己走了。
每次科考的时候，他总是以最快的速度将试题写完，第一个交卷，但他不知道为什么一直考不上举人。
有一天，姜玉柱正在窗边苦读，大风刮来，手中的书随风飘走，他急忙出门追赶，走到一处，突然一脚踏空陷了下去。

有一天晚上，他正在苦读《汉书》，读到第八卷的一半，忽然发现有个纱剪的美人夹在书页里当书签，他很惊奇：“书中颜如玉的说法，难道就是这样的？”心中怅然若失。
再仔细看那个美人，画的就象活人一样，眉眼儿就好象都能说话。她背后还隐约可以看到几个小字，是“织女”。姜玉柱很吃惊。就天天把这个小美人放到书上，看一页书看一会儿她，反复的看，仔细的看，迷到连吃饭睡觉都忘掉了。
一天，他正在盯着那小美人儿看，美人忽然对他笑了一下，接着弯腰从纸上坐了起来，坐在书上对他微笑，姜玉柱这才反应过来，吓的跪在地上直给美人磕头，美人跳到地上，变成常人大小，亭亭玉立宛然一位绝代佳人。
姜玉柱非常的高兴，呆呆的盯者颜如玉看，如痴如醉，颜如玉被看的很不好意思。
从此，姜玉柱每次读书的时候，总是要让严如玉坐在身边，美人在侧，温香软玉，宝书在手，读声朗朗，姜玉柱实在想象不出比这更美妙的场景了。但是颜如玉告诉他：你这样读书，是不对的。
颜如玉告诉他：弓箭是用来射鸟的，飞鸟尽，良弓藏。猎狗是用来追兔子的，狡兔死，走狗烹。书上的文字是用来传达思想的，了解意思了以后，就不用拘泥于语言文字了，象你这样死读书，和“舍本逐末”又有什么区别？
姜玉柱见颜如玉不高兴了，就暂时听了她的话，不读了，过了一会儿，忘记了她的教诲，忍不住又读了起来，等想起来的时候，一看颜如玉，已经不知道哪里去了。
他失魂落魄，一个劲的住祷告，可颜如玉还是毫无影迹，他忽然想到颜如玉藏身的地方，就取出汉书仔细的找，果然在卷八中找到纱剪美人
颜如玉让姜玉柱找来一些象棋、围棋、麻将等物，天天和他下棋打麻将。可是姜玉柱却没把心思放在游戏上，一看见颜如玉不在的时候就偷偷的找机会把书拿出来念。
他担心自己读书的事再被颜如玉发现，就把汉书的第八卷从原处取出，放到箱子里锁了起来。