拉丁美洲有着悠久的历史。在欧洲殖民者入侵之前，来自亚洲移民的印第安居民已在美洲的土地上走过了漫长的历史发展道路，并形成了他们古老而又发达的玛雅文化，阿兹特克文化和印加文化，在农业、建筑、雕刻、历法、文字、绘画、诗歌、戏剧、音乐等方面都已达到相当高的水平。 十五世纪末、十六世纪初，随着哥伦布发现新大陆，拉丁美洲成了欧洲列强殖民扩张的目标。在西班牙、葡萄牙等国家的300多年殖民统治下，印第安文化遭到严重摧残，而西欧的各种文化传统就随着政治、军事征服在拉美确立了它的统治地位，并在拉美各个文化领域如意识形态、宗教、教育、语言、文学艺术、习俗等方面起着主导作用。同时大量非洲黑人奴隶的输入，使非洲的音乐、舞蹈、诗歌、语言、宗教、绘画、习俗等文化也在拉美广为传播，形成殖民地时期拉丁美洲文化的混合结构。 经过漫长的文化演变，拉美文化仍摆脱不了欧洲文化的统治。在法国大革命的影响下，十八世纪末到十九世纪末，拉美各国尽管经历独立战争和建立各个独立国家以来的各种变迁，但独立后其政治上还是由受欧洲文化熏陶的白人掌握政权，其经济上还存在对西欧的依赖，大量欧洲移民的涌入，在现代拉丁美洲，文化的主体仍是西欧的传统文化，而土生土长的印第安文化、非洲黑人文化和有限的东方文化则构成拉美文化的次要成分。因此，拉丁美洲的文化独特性构成了富有特色的混合文化结构，使得几种文化成分能和谐、融合地发展。