彭玉麟与竹宾姨的这种过于亲密的关系，引起了彭玉麟的母亲王夫人的注意。起初，王夫人觉得这两个小家伙关系好是好事，但随着彭玉麟年龄的增长，王夫人逐渐感觉到事情有些不对劲了。王夫人想：他们可是姨甥关系啊，要是生出什么乱伦的事情来，叫彭、王两家的脸面往哪里搁！
这一天，私塾放长假，彭玉麟便又想去怀宁找竹宾姨。正当他跨出门槛的时候，背后传来了王夫人严厉的训斥声：“麟儿！你不好好呆在家里读书，隔三差五老是往你舅舅家去，是怎么回事！”当时，王公已过世，彭玉麟的外祖母家，是他的舅舅当家。
彭玉麟本想分辩，但他不是那种很会说话的人，支吾了半天，才从口中吐出两个字来：“娘……，我……”
彭玉麟的话还未落音，王夫人便又大声喝道：“我什么我！赶紧回屋读书！以后没有紧要事情，不准去你舅舅家！”
母命难违，彭玉麟只好很不情愿地回到书房。可他此刻，哪里还看得进什么书咯，脑海里浮现出来的全都是竹宾姨的倩影。于是，他拿出宣纸与笔墨，开始不停地画梅，将自己的满腔爱意都倾洒在画作中，画上的题诗也愈加缠绵悱恻。
这边彭玉麟出不去，那边竹宾姨见他许久没来，以为他心里根本没有自己，终日以泪洗面，苦不堪言。
彭玉麟与竹宾姨的爱情悲剧，像极了《红楼梦》里贾宝玉与林黛玉的遭遇。在封建社会里，人们拘泥于所谓的封建伦理道德，造成了许许多多这样的悲剧，我们现代人应该以此为戒。

到了中午时分，船上终于坐满了乘客，船夫这才开动船只，向着茫茫大江之中划去。船行很快，彭玉麟的舅舅兀自在江边挥手致意，彭玉麟见了，心里很不是滋味。
小船离安庆越来越远，望着烟波浩渺的滚滚长江，彭玉麟的心境开始舒畅起来了。站立船头，微风拂过，此刻的彭玉麟，还真找到了点周瑜的感觉，那浪花拍打船头的声音，仿佛就是千军万马正在拼命厮杀。“冲，冲，冲……”，彭玉麟在心底里暗暗叫道。
一路上，彭玉麟一家人经过小孤山、湖口、九江、汉口、城陵矶、岳州府城、湘潭等地。此刻的彭玉麟绝对想不到，在若干年以后，这些地方都将成为他率领的湘军水师与太平军水营殊死搏斗的所在。

他拿着刀刚踏出家中大门，王夫人就从房内冲出，扑倒在地，拖住他的腿说：“麟儿啊！你这样去报仇，气倒是消了，可你也得偿命啊！你要是问了斩，这个家怎么支撑？你娘我五十多了，身体日渐不行了，谁来照顾？”
彭玉麟非常孝顺，他听母亲这么一说，便放弃了拼命的念头。娘儿俩紧紧地抱在了一起，哭成了一团。
渣江镇中也有一些好人，他们得知了彭玉麒的遭遇后，决心替他们家出头，夺回田产。然而王夫人的态度却大出众人所料，王夫人对大家说：“就不劳烦大家了，我们不要那些田产。假使玉麟、玉麒将来能有出息，所能得到的又岂止这么几亩田产？又或者他们没有出息，得了这几亩田又有什么用？”
彭玉麟知道，母亲这是在破釜沉舟，逼自己努力上进，于是在心里暗暗发誓道：这辈子一定要混出个人样来，让那些欺负咱家的人看看，我彭家还是有人的！
又过了几天，王夫人将彭玉麟、彭玉麒兄弟拉到一边，对他们说：“那些万恶的亲戚，还是不会放过你们，你们要赶紧离开渣江，我留在家中守住门户即可。麒儿，你还是去做生意，赚钱补贴家用。麟儿，你去衡州府城（今衡阳市），考所正规的书院，接受正规的教育，不要再晃荡浪费时间了。”
读书做官本也是彭玉麟的理想，但在当时那种情形下，彭玉麟实在不愿丢下年老的母亲，一个人去衡州府城读书。于是他哽咽着说：“娘…，我…”
王夫人见彭玉麟有些不愿意，厉声对他说道：“我已经决定了，你不必再说。去衡州好好读书，切莫辜负了我和你爹的期望！我生你的时候，梦见巨人附身，术士说你将来要做大官，我在渣江等着这一天的到来！”
彭玉麟见母亲意志坚定，不再说什么，默默地回到房内，打点行装。

石鼓书院后面有一个大湖，读书之余，彭玉麟经常在这湖中游泳。他的身体素质远远高出一般的儒生，水性也无人能敌，成了人人羡慕的“混江龙”。
不久之后，为了赚钱养家糊口，彭玉麟通过考试，加入了衡州府城中的一支绿营骑兵部队，充当文书。当时，湘南一带经常有农民起义，他所在的部队需要经常出征，在长期的战斗生涯中，彭玉麟虽是文职人员，但也练就了一身好本领，这对他的未来产生了重要影响。
道光二十二年（1842），彭玉麟二十七岁。这一年，他遇到了人生中的第一个大贵人——时任衡州府知府高人鉴。
一天，素以伯乐自许的衡州知府高人鉴来到军营拜会协镇，看到案头上放着一份文书，字体非颜非欧，气格亦豪亦秀，大为惊奇，对协镇说：“此人当大贵，而且一定会有功名。可否将他召来，与本府一见？”
彭玉麟进得署来，高知府一见，果然器宇轩昂，应对得体，十分高兴，当下便说：“闲时便可来府衙读书，本府亲自为你授学。”
彭玉麟得到了知府大人的青睐，并且成为其门下弟子，此后的人生道路也就顺畅了许多。
第二年，彭玉麟二十八岁，参加衡州府试。一千多名考生，竞争激烈，入围都不容易。但彭玉麟实力雄厚，对自己很有信心。
然而，考试的结果令彭玉麟很失望，他没能上榜。

过了几天，高人鉴召见彭玉麟，对他说：“以文章而论，你可以取在第十名。考官都把名次定下了，可是本府却叫他们把你的名字给刷下来了，你可知道这是为什么吗？”
彭玉麟摇摇头，说：“惭愧，学生不知。”
高人鉴笑着说：“发榜的那一天，我召见考官，对他说‘彭某今后名位未可限量，区区一个名次，迟得早得，无关紧要。今年我还要叫他在府衙读书，如果现在取他为第十名，别人必定说我照顾自己学生。本府虽不怕流言蜚语，却担心这个会成为他一生的污点。’”
彭玉麟第二年才成为附学生员，熬出头做了秀才。湖南学政陈耘按临衡州，看了他的文章，赞赏不已，将他视为国士。从此以后，彭玉麟成了衡州城内的名人，毫无走后门取捷径之嫌。他突然悟出来高知府的良苦用心，更对这位贵人心存感激。
得中秀才以后，彭玉麟无意科举，专注实学。终其一生，他的功名就是一个小秀才而已，是“中兴四大名臣”中功名最低的。
和左宗棠一样，彭玉麟也认为，科举考试所学非所用，读书人不应该把大部分的精力放在科举上，而应该更多地关注实用的学问。
其实，不光是左宗棠、彭玉麟这样的科场失意者认为科举害人，像曾国藩这样的，凭借科举功名才当上大官的人，也同样认为科举无用。他们这些湖南人的这种共同看法，与湖湘文化务实求真的内质是一脉相承的。

道光二十三年（1843），彭玉麟在安徽的舅舅病故，其外祖母与竹宾姨失去依靠，生活陷入困顿。当时，彭玉麟家虽然日子仍不好过，但在王夫人的建议下，彭玉麟还是派人前往安徽，将外祖母与竹宾姨一起接来了衡阳。
彭玉麟与竹宾姨这对苦命鸳鸯，时隔十二年多以后，再度重逢。此时，彭玉麟二十八岁，竹宾姨二十六岁，都还没有结婚。他们本是天造地设的一对，这次久别后重逢也是极为难得的事，王夫人本该借此机会成就他们的好事。然而，伦理观念一旦深入人心，是很难改变的，王夫人依旧反对他们在一起。看到他们重新恢复到以前卿卿我我的样子，王夫人决心将竹宾姨先嫁出去。
两年后，道光二十五年（1845），彭玉麟的外祖母以九十多岁的高龄病逝于衡阳。之后不久，王夫人就把竹宾姨嫁了出去。那男子，条件虽然也不错，但天下只有一个彭玉麟，竹宾姨爱的也只是那个唯一的彭玉麟，对这男子，她毫无感觉。她本不想嫁，但无奈自己寄人篱下，只得听人摆布。就这么着，竹宾姨被嫁了出去。彭玉麟为此伤心了好一阵子，但母命难违，他也没有办法。
紧接着，王夫人为彭玉麟完了婚。夫人姓邹，出身小户人家，既不懂得琴棋书画，做事还很笨拙，脾气也很暴躁，彭玉麟跟她完全合不来。邹夫人本是王夫人亲自看中的，然而她过门后，对王夫人很不尊敬，婆媳间一日一小吵，三日一大吵，搅得彭玉麟非常烦躁，因而更加思念那已成他人妇的竹宾阿姨。
虽然邹夫人在第二年（1846）即产下一子，即彭永钊，但夫妻之间的感情仍没有得到改善。终于，在一次邹夫人与王夫人的大吵之后，事母至孝的彭玉麟发誓从此以后不再理睬邹夫人。邹夫人从此独守空房三十余年，至光绪初年才病逝。
三年之后，道光二十九年（1849），身体虚弱的竹宾姨因难产意外身亡。夫家以为这事比较晦气，决定草草埋葬了事。彭玉麟得知此事后，悲痛欲绝，亲自前往主持丧事，将竹宾姨葬在青山秀水的南岳山下。
丧事已毕，彭玉麟仍久久驻足于竹宾姨的坟前，不肯离开。他的脑海里不断浮现出当年他画梅，竹宾姨磨墨的场景，青山依旧，斯人已去，岂不令人痛断肝肠！

彭玉麟在竹宾姨坟前发誓，此生要画一万朵梅花，以酬谢知己。此后，无论彭玉麟是在抗击太平军的战场上，还是巡视长江的途中，又或者是在广东布置海防的过程中，画梅都是他每天的必修课。彭玉麟画梅的毅力，比之曾国藩记日记，有过之而无不及。
最终，彭玉麟一生画了一万多幅梅花作品，每幅作品的旁边都有一首献给竹宾姨的情诗。当时的许多著名人物，比如曾国藩，都以能得到几幅彭玉麟的画梅之作而兴奋不已。