外形特征编辑大贼鸥体长约60公分(24吋)，形似海鸥，但较粗重，淡褐色，具白
贼鸥(5张)大翅斑。是唯一既在北极又在南极繁殖的鸟类。营巢自奥克尼(Orkney)群岛至冰岛及自南美顶端至离南极点不足240公里(150哩)处。除人类外，大贼鸥是曾来到最接近南极点处的生物。虽然繁殖种群占据彼此分离的地区并且颜色不同，但它们似乎均属同一个种。在北方，贼鸥类仅在大西洋(苏格兰至冰岛)地区繁殖，羽毛稍呈锈红色。在南方却有几种羽衣类型，从灰白色到浅红色到深褐色。