一开始俄国只是一个在莫斯科附近的小国，其帝国的地位并不被其他欧洲国家承认。1696年，年轻的彼得一世成为沙皇，一开始他为了保护南方的国界而开始对抗鞑靼和奥斯曼帝国。为了继续与奥斯曼帝国的战争，彼得开始到欧洲寻找盟友并学习西方的科学技术，拜访了勃兰登堡、荷兰、英国和神圣罗马帝国等。为了增加与西方交流的机会和寻找俄国在波罗的海的出海口，彼得在1700年与奥斯曼帝国停战，并对当时欧洲最强国家之一的瑞典宣战。在芬兰湾的纳尔瓦，瑞典军证明了俄国军完全不是他们的对手。幸运的是，瑞典在这时陷入了波兰王位的争夺当中。在这喘息的时间，彼得建立了一支新式西方化的军队；当两支军队在1709年在波尔塔瓦再度相遇时，俄国击败了瑞典。大北方战争一直持续到了1721年，瑞典签署了尼斯塔得条约，俄国终于得到了在波罗的海的出海口以及与西方交流的窗口。