浦东白莲泾，引入浦江水，由西向东，蜿蜒曲折，拐几道弯，流经严桥镇（现花木街道），将该镇的新民村和幸福村南北分开，隔水相望，村民及过往客商只得靠小舟摆渡，交通十分不便。

清咸丰年间（1851—1861年），新民村严氏家族集资在白莲泾上建起了一座木桥，桥以姓氏为名，称其为严家桥。由于交通因之便利，村民纷纷迁居桥南堍，有的开店经商，遂形成集镇，镇又因桥得名。

光绪三十二年（1906年），浦东名人、建筑实业家杨斯盛，毁家兴学，捐资30万银，在严家桥以西的六里桥置地60余亩，兴建浦东中学。翌年，又捐银6000元，将原木结构的严家桥拆除，在原址上重建严家桥。新桥于1908年建成，采用钢筋混凝土结构，这是在浦东地区桥梁建筑史上的第一座钢筋混凝土桥梁，T形梁，桥长29米，宽3.1米。

1927年，浦东塘工局把连通严家桥北岸和塘桥的乡间小道改筑成塘严路，这条路曾经是从塘桥通往严桥的捷径，从严家桥南岸，纵贯新民村，沟通下南路，可通往南汇，当年曾是条南下南汇的百年古道。

水陆交通的改善，带动了严家桥及周边经济社会的发展，桥南堍逐渐形成集镇，不少商贾在镇上开店经商。20世纪20年代，卫大郎率先在北岸桥脚下开办柴火行；1921年卫根源在南岸集镇北首办起第一家“卫生和”饭店；1930年张贯乡在集镇南岸开办童函春药号；1932年严阿昆在集镇西首75号开办菜园和茶馆。此后集镇上又有烟杂店、酱油店、饭店、大饼店、豆腐店、切面店、米店等各类店铺相继开出，到解放初期，在南北长114米的严家桥集镇上已有43家商店作坊。