虽然“福特”级提前下水,但许多新技术的发展一直以来也并非一帆风顺。“福特”级是美国三十多年来第一代新航母设计方案的代表,它长333米,排水量达到10万吨,使用全新设计的舰桥、双频雷达、联合精确进近起降系统和更为简化的核反应堆,此外还用先进的电磁弹射系统(EMALS)取代了传统的蒸汽弹射器。2008年9月,海军与诺斯罗普·格鲁曼公司签署了一份价值51亿美元的设计建造合同,2009年11月,“福特”号铺设了第一根龙骨,2015年9月开始服役。海军在该舰采用的新技术上花了已有30亿美元,预计整个建造过程将耗资110亿美元。如果不被削减,到2058年海军计划完成11艘“福特”级,首舰“福特”号将用于填补“企业”号退役后的空缺,而其余10艘则会一对一地代替现有“尼米兹”级航母。
但问题也就出在“福特”级的新技术上,许多人对新航母的电磁弹射系统心存怀疑,并担心该技术存在的问题可能会影响“福特”号如期建成。2009年3月,美国政府审计署在一份报告中指出,“在新航母的14项关键技术中,有9项并未完全成熟。其中电磁弹射系统,先进着陆拦阻装置和双波段雷达最可能影响航母建造成本和进程。报告还说,“即使没有更多延误,至少在‘福特’号开始栖装7个月后,完善的电磁弹射系统才可能投入使用。”这一报告引起了国会的关注,2009年7月国会武装部队委员会专门召开听证会,会上委员会主席众议员基恩·泰勒表示,“福特”级航母的新技术系统非常重要,如果不能如期完成,国家就是在一艘毫无用处的船上浪费纳税人的金钱。如果电磁弹射系统再出问题,整个航母的建设就会延误;每耽误一天,成本就更高。
海军的态度似乎更加乐观。2009年6月,美海军与通用原子公司签订了一份价值5.73亿美元的合同,由后者为其建造电磁弹射系统,这表明海军坚决支持新的电磁弹射系统。当时海军官员透露,电磁弹射系统的测试将在2015年“福特”号服役前完成。
不过此后福特级航母电磁弹射系统的试验进展还算顺利。电磁弹射器项目组于2011年秋天对133架舰载机完成第一阶段舰机适配性试验,其中包括F/A-18E“超级大黄蜂”战斗机、T-45C“苍鹰”舰载机、C-2A“灰狗”运输机和E-2D 先进“鹰眼”预警机。该项目组前期还通过F-35C“闪电”Ⅱ战斗攻击机来对航母进行技术风险评估。
美国海军航空系统司令部官方年7月2日宣布,美海军开始第二阶段航母电磁弹射器的飞机弹射试验,于6月25日成功弹射EA-18G“咆哮者”电子战机。今年电磁弹射器项目组计划进行300多次弹射试验。在舰机适配性试验第二阶段,将使用电磁弹射器弹射现役航母所有舰载机,除E-2C‘鹰眼’空中预警机之外。电磁弹射器综合项目小组负责人乔治·苏利奇还表示,该阶段测试模拟不同航母工况,包括偏心弹射和设定系统故障弹射,从而验证飞机能够达到起飞末速度,验证临界弹射可靠性。
不过围绕“福特”级以及美国航母规模的争论让许多人会发出这样的疑问,美国政府不是一直力挺航母么?也许从美国航母发展的结果看的确如此,但事实上美国航母的每一次进步,都离不开无数矛盾冲突的“辅弼”。1949年爆发的“众将的抗争”,就是这种矛盾冲突的激化和爆发。


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