借助美国宇航局（NASA）和欧洲空间局（ESA）合作的哈勃太空望远镜（HST）和欧洲南方天文台（ESO）的新技术望远镜（NTT），天文学家研究了银河系中央核球区的100多个行星状星云。他们有了一个完全意料之外的发现：那些蝴蝶状或沙漏状星云的对称轴（或旋转长轴），神秘地倾向于垂直于银道面。
类太阳恒星生命的最后阶段是把其外层气壳吹散到周围的太空，形成一个具有各种美丽外形的行星状星云。其中的一类，具有沙漏或蝴蝶形状，称为双极星云。
这些行星状星云形成于银河系的各处，具有不同的属性，而且它们根本不可能与其他的星云发生相互作用。但是，由英国曼彻斯特大学天文学家进行的新研究却显示一个奇怪的谜：很多的星云在太空中具有相同的取向（注1）。

研究报告首席作者、曼彻斯特大学的布莱恩•里斯（Bryan Rees）解释说：“此事确实令人惊讶，而且假如它继续如此，将是极为重要的。许多蝴蝶状星云的长轴取向与我们的银道面平行。借助哈勃和NTT，我们能够获得清晰的视角，详细研究它们。”
天文学家研究了银河系中央核球区的130个行星状星云。它们分为三类，外观不同，性质也不同（注2）。
研究报告的另一位作者、同为曼彻斯特大学的Albert Zijlstra 解说：“理论上，太空中行星状星云的指向应该是完全随机的；但当我们把第三类的两极星云放在一起比较时，它们却特别偏好于某个方向——轴向相同已经够特别的了，在核球区如此更是不可思议。”

行星状星云的外观受形成它的恒星系统的旋转影响——比如在双星系统中（注3），或者存在行星，都会极大地影响星云气泡的形成。两极星云的是这些影响的极端案例，它们应该起源于垂直恒星轨道平面的外向流。
里斯继续解说：“我们看到的两极星云的轴向一致性表明，银河系中央核球的某些恒星系统存在奇异性。从我们的视线方向看去，这些恒星的旋转轴都应该垂直于形成它们的星云，这点真奇怪。”
因为星云的外形取决于前身星的性质，新的发现暗示着另一个更神秘的因素。影响这些复杂星云性质的是我们的银河系，那个围绕银心旋转的中央核球，可能通过它的磁场，比此前预想的更强烈地影响着整个星系。天文学家推测，行星状星云有秩序的排列是由于核球区形成时曾经存在的强磁场。

由于靠近我们的行星状星云不存在类似的排列，那个磁场肯定比现在我们周围的银河系磁场要强好多好多倍（注4）。
Zijlstra总结说：“我们能从那些行星状星云中学到很多。假如它们真的以这种不寻常的方式存在，那么这种影响就不会仅作用于单个恒星，而是影响整个银河系。”
研究报告发表在最近的《皇家天体物理学通讯月刊》上，标题：“银河系核球区行星状星云的角动量方向一致性”。
附注
1、对双极星云而言，“长轴”就是恒星风吹动的方向，而短轴则是把星云对分的那个面。
2、按惯例，行星状星云根据它们的外形，可以分为三类：有着对称内部结构的椭圆形；内部结构复杂而不对称的椭圆形；双极星云。

3、双星系统由两颗围绕公共质心旋转的恒星组成。
4、我们对银河系年轻时期的磁场情况知之甚少，所以不知道它是逐步变强还是渐渐衰退的。