中国人在春节时期放鞭炮辞旧迎新，是世界各地迎接新年时最为独特的一项。不过这是宋代火药得到广泛使用之后的称谓，最早的时候叫爆竹，现在虽然使用火药制成的鞭炮，但还是沿用了这个古老的称谓。
爆竹二字出自南朝学者宗懔所著的《荆楚岁时记》一书，其中记载当时习俗：“正月一日。。。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼”。山臊又名山魈，是西方山中一种似人的怪物，身高只有一尺多。不怕人。
爆竹更早的起源，唐代徐坚所撰的类书《初学记》中载：“俗爆竹，燃草起于庭燎。庭燎是古时照明的火炬。但是唐朝诗中却很少见。唐朝将爆竹叫爆竿，竹子的主干称竿，故有此同义称谓。
宋代之后爆竹的称谓方才开始大规模使用，最著名的诗篇是王安石的《元日》：爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”不过这时的爆竹一定不是烧竹子，而是烧火药。

唐朝将爆竹叫爆竿，竹子的主干称竿，故有此同义称谓。

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