公元前37年，东北边疆民族夫余的一位王子，因受族人迫害，率随从南逃到了玄菟郡的高句丽县(今辽宁省新宾县东南)，这位因善射而被称为“朱蒙”的首领在那里建立了最初的高句丽政权，史书也简称为“高丽”。

夫余亦作扶余。是濊貊族的政权，濊貊(Yemack)是中国东北的古老的民族，又称貉、貉貊或藏貊，古文献称之为“白民”，“毫人”或“发人”。濊貊族是由濊人和貊人汇合而成，以农业城栅为特点，不同于游牧族。濊貊族在夏商时本居于山东半岛，属东夷民族，周灭商时，濊貊族被周所迫，大部分向东北迁徙，并以松嫩平原为中心定居下来，其活动范围比较广阔，最南端在长城以北，与燕国为邻；东北部在辽河以东，与肃慎族相接。濊貊族早在西周时代，就是周王朝的臣属国

春秋时期，齐桓公曾经发动过对濊貊的战争。战国时期，濊貊族从事农业和渔猎业，黍成为濊貊人的主要食粮。此时的濊貊族进入原始社会晚期，过著定居生活。后来在东北地区建立政权的夫余和高句丽，就是在融合濊貊等东北民族的基础上形成，发展起来的。大约在战国时期，夫余已为华夏诸国所知。

公元3年，高句丽第二代首领类利把都城迁到了今天吉林省集安市境内的“国内城”。高句丽政权存在了705年,先后两次迁都,共有三座都城。第一座都城是纥升骨城,在今辽宁省桓仁县城附近,历时40年。公元3年,迁都到国内城(今吉林省集安市区内),以此为都长达425年。公元427年又迁都至平壤城(今朝鲜民主主义人民共和国的平壤)。建都平壤后的240年是高句丽走向衰落和灭亡的时期。

公元668年,唐朝军队与新罗联合灭掉了高句丽。根据史书记载，高句丽在最鼎盛的时期，其疆域“东西二千里，南北一千里”，南至朝鲜半岛中部地区，北到今天的吉林中部以北，东到延吉以东，西到辽河。其族源既有来自蒙古草原东部的貊人、夫余人，也有东北古老的居民秽人、句丽人、真番人，还有来自中原的汉人。在高句丽政权统治下，上述民族进行长期的民族融合，而后形成一个新的民族共同体，并被贯以其政权的称呼，被称为高句丽人。

高句丽文化与中原文化密不可分。高句丽和中原各王朝保持密切的经济、文化往来，在相当程度上催生了灿烂的高句丽文化。目前发掘的高句丽古迹，约有2/3在今天中国东北境内，它们体现着高句丽早期文化特色。中国社会科学院中国边疆史地研究中心李大龙研究员对记者说：“高句丽文化是东北亚文化里很灿烂的一支，不论是壁画、山城、墓葬，都是很了不起的”。而高句丽后期南迁后，其文化特色更趋中原化，原有特色更少了。吉林省考古所的傅佳欣研究员说“很多现象都说明，高句丽的文化一直是在中原文化的光芒下发展成长起来的”

高句丽都城地区保存着大量的文物遗迹,特别是集安国内城一带,由于作都城的时间最长,又处在高句丽政权的改革发展时期,遗留下来的文物遗迹最多、最精美、最富特色。此次列入《世界遗产名录》的高句丽王城、王陵和贵族墓葬有43处遗迹,其中集安有42处,桓仁有1处。

集安的国内城在市区两侧,南邻鸭绿江,西靠通沟河,石砌方城,城垣周长2600多米,高处可达4米多,城门、排水设施及城内宫殿尚存遗迹,出土大量珍贵文物。城北2.5公里的山上雄踞着丸都山城,石砌城墙近7公里。城内有望台、戍兵营房和宫殿遗址。一座平原城、一座山城相拱卫,形成了高句丽都城的建筑格局。

好太王碑更是高句丽人留下的文物精粹。方柱形碑高6.39米,幅宽1.34米—2.00米。四面环刻汉字隶书碑文,原有1775字,现可辩识1600字左右。其内容记载了高句丽建国传说,前三王的传承,好太王东征西讨的功业等。碑文为汉晋文言书法,是研究高句丽国家政治、经济、军事、文化的重要文字资料。经历了1590年的风风雨雨,仍然完好地矗立在集安市东北4公里处。

盛极一时的高句丽人最终走向何处？ 唐太宗为了收复辽东,统一天下,征讨盖苏文弑逆,援救新罗,曾三次出兵征讨高句丽。至唐高宗总章元年(公元668年)薛仁贵等率兵攻下平壤城,俘虏高句丽王高藏,高句丽灭亡。唐在高句丽故地设置9个都督府、42个州、100个县,设安东都护府统辖,以左武卫将军薛仁贵总兵镇之。 高句丽灭国之前户籍为69.75万户,人口近348.5万,其中包括大量的汉人、鲜卑人、契丹人、人、新罗人、百济人。高句丽族人约17.2万户,86万人左右。这些高句丽人都到哪里去了呢？ 据史书记载,唐朝曾两次大规模迁徙高句丽贵族及有实力者到长安、江淮一带,共有22万多人；流入新罗地区18万人左右；留在高句丽故地,即今日辽河以东地区近20万人,朝鲜半岛北部约6万人；战争中死亡近20万人。可以说,高句丽人主要进入中原和东北地区,同那里的汉人相融合,一少部分留在朝鲜半岛,同那里的居民相融合。