詹纳于1749年出生在英国格洛斯特郡伯克利小镇。13岁开始跟随乡村外科医生学习医术，后来在一家医院里边学解剖边工作。21岁赴伦敦师从当时英国杰出的外科医生J·亨特，1792年在圣·安德鲁大学获得医学学位。四十五、六岁时已成为格洛郡内的一位有名的内科和外科医生。 18世纪，天花是当时导致英国人死亡的主要原因。在圣·安德鲁大学毕业后詹纳从伦敦回到家乡，多年的乡村行医的经历使他注意到：乡村里的牛患了与天花相似的病，那些挤奶女工在接触到牛身上的疱疹时受到感染，身上也会长出小一些的疱疹，这就是牛痘。而感染过牛痘的人都不曾被传染上天花。詹纳发现，牛痘的病情症状比天花轻得多，它从不曾令牛死亡，也从不曾令人死亡，况且人在感染牛痘痊愈后不会留下任何疤痕。他对这个问题进行了仔细的调查研究。1796年他决定直接对它加以检验。 1796年5月14日，詹纳将从一个奶场女工手上的牛痘脓胞中取出来的物质注射到一个八岁的男孩詹姆斯·菲普斯体内。如事先所料，这孩子患了牛痘，但很快就得以恢复。詹纳又给他种天花痘，结果不出所料，这孩子没有出现天花病症。经过进一步的调查研究后，詹纳在《天花疫苗因果之调查》一书中公布了他的实验结果，并于1798年非正式地发表了这本书。这本书成了这一接种方法被迅速采用的主要原因。随后詹纳又发表了另外五篇讨论接种的文章。他为人们接受接种而长年旰衣宵食，四处宣传。最初，接种并不被出身于学府的医生们所重视，但是天花毕竟在导致着成千上万的人死亡，于是，从欧洲到美洲，人们开始悄悄地实验着詹纳最终确定的牛痘疫苗接种法：将减毒的天花病毒接种给牛犊，再取含有病毒的痘疱制成活疫苗，此疫苗被接种进人体的皮肤后，局部发生痘疮即可对天花病毒产生免疫。不久，接种法迅速在英国传开，并在不列颠陆军和海军中强制实行。最终它被全世界大部分地区所采用。 詹纳无意从他的发现中获利，他无私地把他的接种方法奉献给世界。但是1802年英国议会为了对詹纳表示感谢，授予他一笔一万英镑的奖金，几年后又追加一笔两万英镑的奖金。詹纳结过婚，有三个孩子。他于1823年初在他的家乡伯克利逝世，终年七十三岁。

有部电影是讲这个人物的，不记得叫啥名字了