特约长篇】川西匪事（社团推荐） 王三奶奶便将自己的金银首饰用纸包好带在身上，她想，如果土匪嫌钱少，再拿出来给他们，也抵得上几百大洋。 九爷、田五爷正要带着堂口二十几个哥弟进山。这时，杨三爷来了，“码头上的兄弟出了事，我做三爷的，当然要出来扎起。”又对九爷说，“打几个小土匪，九爷就不要去了。” 王三奶奶挽着钱袋坐上滑竿，跟在杨三爷和田五爷后面。 董阿蛮吃过饭，把烟盘子端上床，王草包和德二杆也跟着上了“烟床”，躺在左边，三个人抽了一会儿鸦片。董阿蛮用烟枪在盘子上敲了敲，突然问：“袍哥会不会打我们的埋伏？” 王草包和德二杆听了，没做声，似乎也在开始想这个问题。 “嗯！”董阿蛮点点头，继续说，“邹雪澄才得超拔不多久，我们这样不给他面子，说不定他硬是要给王三寡妇扎起。” 王草包听董阿蛮这么一讲，就说：“是啊，论理该超拔杨三爷的，他也未必就真的服气了，到底哪个做大爷，还要过一段时闷才见得到分晓。这样一来，他们势必都要给王三寡妇扎起，才显得他们都很讲义气。” “要不要再喊点人先在溪口等起？”德二杆望着董阿蛮。 董阿蛮想了想，把烟枪往盘子里一搁，“要喊就多喊点，喊个三二十条枪，有备无患嘛。” “要得，我这就去喊。”王草包说着下了床。 董阿蛮说：“你把人安排在口上，我们等会儿就到听泉寺去，把那个小花花儿带过来。要是王三寡妇一个人来交钱，就把她们一块儿结果了。” “我晓得了。”王草包答应着，人已出了院子。 王草包召集的人枪，在子谦他们离开不久，就集在口上的树林里。 不一会儿，杨三爷带着人到了口下，他掏出怀表看了看，对田五爷说：“我带人上去，五爷和王三奶奶就在口下找个地方隐蔽起来。” 这一切，王草包在林子里看得清清楚楚，包括王三奶奶和她的钱袋。 杨三爷带人上了山，即将进入那片林子时，东面山上忽然响起了清脆的枪声。杨三爷不由一怔，知有事情发生，急忙带人沿着石墩向东面山上冲去，人还没看见一个，就喊：“站住！”并向天空开了几枪。 王草包正说要打，眼下的变故连他也没搞明白，杨三爷的人早向东面去了。 田五爷听到枪声，情知有变，从一方巨石后面走出来，见杨三爷带人向东去了，也不知道是怎么回事。 王草包见只剩田五爷、王三奶奶和几个抬滑竿的脚夫，忙说：“不要开枪，冲下去。”一群黑炭似的黑脸土匪冲
下山
来。 田五爷说声：“糟了！”想想连采莲的影子还没见着，赎金就丢定了。 董阿蛮和德二杆一进寺门，便觉有异，到那间屋子一看，才发现屋门已破，人质不见了，董阿蛮急道：“快追！” 采莲终于逃出听泉寺，忽听后面有人喊：“站住！”接着一声枪响，脚下一滑，就跌倒了。 这时，竹山、松乔和子谦已在不远处。突然听到人声和枪声，朝这边一看，那不是采莲吗。 子谦大声喊：“采莲！”并向两个追赶的黑脸汉子开枪，可惜从没使过枪，枪法差极了。 董阿蛮见有人接应，又听杨三爷那边响动很大，胡乱开了几枪，便同德二杆掉头跑过听泉寺的废墟，消逝在莽林里。 采莲突然听到有人叫她，见是子谦，“哎，子谦，我在这儿——”接着又听到枪声，子谦一边开枪，一边向她跑去。 “采莲！采莲！……”子谦扶起她。 采莲一把抱住子谦，伏在他胸前嘤嘤地哭。 竹山和松乔撵了一程，直到望不见人才回来，竹山问：“采莲没事吧？” 这时杨三爷也赶到了，见采莲没事，才松了一口气。大家分析了一下刚才的情况，都说好险，说子谦简直是不要命了，又说采莲机灵。 说着说着，杨三爷突然想起，溪口只有田五爷、王三奶奶和几个抬滑竿的脚夫在那里，一群人立即赶过去。 王三奶奶正哭得死去活来。 

“妈妈！”采莲抱住王三奶奶又是一阵哭。 杨三爷见状，忙问：“咋个回事？” 田五爷说：“你带人往东面去了，从上头林子里冲下来几十条枪，个个脸上都打着锅烟墨的，拿炮火跟我们比起，王三奶奶的钱袋被抢走了。” 杨三爷顿足道：“唉，狗入的土匪也晓得打埋伏。” 荷花塘有三个好的去处：一是露华大茶馆，吃茶赌钱的地方；一是春深大客栈，吃烟嫖妓的地方；一是荷香大酒店，吃饭喝酒的地方。 荷香大酒店在文昌宫对面、大荷塘西岸，一色的灰砖灰瓦的二层庭院建筑。人在酒楼，推窗即可看到绿的莲叶，或红或白的荷花，香风阵阵，令人好不畅快。可惜现在荷花未开，只有小片小片的荷叶浮在水面，也很好看。 今天中午，子谦同松乔和竹山来到荷香大酒店，一边喝酒，一边讲一些可笑之事。 子谦酒量小，只象征性喝了一点。但竹山和松乔都喝成红脸了，还在比酒量。 吃到半醉时，松乔说：“干脆，我们三个换帖子，要不要得？”换帖子就是依长幼次序结为异姓兄弟。 竹山醉眼朦胧，望望子谦，“要得。” 子谦见竹山和松乔都这么豪爽，自己不过是一个卖水烟的小贩，人家提出拜把子，那是看得起，就说：“嗯，这个提议好！” 三人即依年龄排列，竹山居长，松乔次之，子谦行三。 松乔请酒家买来香蜡点上，斟了酒，三人歃血为誓，订下生死之约，便将碗里的酒一饮而尽。 竹山说：“凭我们三兄弟，将来荷花塘的天下，还怕不是我们的吗？” “嗯，”松乔若有所思地点点头，“我们是不是该做点啥子了？” 竹山会心一笑，子谦却显得有些茫然。 早先，子谦和采莲见面都不怎么说话。自溪山回来，他们在一起的时间明显多了。不过，因为家里遭了变故，王三奶奶已将随侍多年的张妈辞了，采莲还要学着做饭、洗碗、扫地、收拾房间。 采莲心里很过意不去，都怪自己，把家里的钱赔进去，还落下一身债务，且不说子谦家的，比如九爷的总不能不还吧。 这些问题子谦早有考虑。不过，在本乡本土的赌局，赢几回，还得有意输几回，只要能够保持赢多输少，母亲和采莲母女的生计就不成问题。但这并非长久之计，便同竹山和松乔商量：“在荷花塘只能小打小闹，不如去跑滩，可以只管赢，赢两三场又去另一个码头。你们看，要不要得？”这里的人把并非做正经生意、外出谋生就叫作跑滩。 “要得，老在一个地方，耍都耍厌烦了。”松乔其实很懂子谦的意思，但他知道这话不能明说，表示赞成就行。 “好倒是好，不过——”竹山说到这里停住了，只示意松乔附耳过来，“听说春深大客栈来了个绝代佳人，我想……” 松乔笑了，意味深长地说：“那就等你？” 竹山也笑了，对子谦说：“过几天走，要得不？” “要得嘛，我又没讲今天就走！”子谦说。 中午时分，子谦从母亲的摊子前经过，看见母亲正一边吃饭，一边做生意。回到家里，才见采莲已经做好饭在等他了。子谦做出很馋的样子，望着桌上的热乎乎的饭菜，才意识到，母亲太需要有一个帮手了。 做生意要恋摊，一般在午饭前些时候，卖豆腐的生意比较好，所以要在别人家吃午饭时郭氏才开始做饭。他们家的午饭，也就总比别人家迟。 子谦想，如果能够早一点把采莲娶进门就好了。 “回来啦？”采莲轻声问。 子谦好像没听见，仍在那里想，要让采莲不跟着他受苦，让采莲妈妈无后顾之忧，一切都要重新开始，除了去外面闯一闯，好像也没有更好的办法。过了片刻，他才意识到采莲在同他打招呼，便说：“回来了！” “吃饭吧。” “好的。”子谦坐下，接过采莲盛过来的饭，拿起竹筷，不声不响地吃了几口，这才去看采莲。采莲今天打扮得很漂亮，浅绿的衣裳嵌粉红色的边，前幅的下摆镶了一条二指宽的花饰，是绛紫色的，活泼中显庄重。 

见子谦在想什么，自顾吃着白饭，采莲帮他夹了菜，又说：“妈妈去了戴府，我一个人不好做饭，就过来了。” “好的，以后妈妈不在，你就过来吃饭。” 采莲笑出声来，她听子谦叫自己的妈妈作妈妈，很高兴：“妈妈可是难得出门的。今天是松乔母亲早约好的，要妈妈陪她去戴老爷那里，说是戴
太太
要认认亲。” “应该的，妈妈同松乔母亲要好，第一次去做客，有人陪着，免得同生人找不到话讲。” “为啥找不到话讲呢？”采莲知道子谦在朋友面前会说话，做生意的口才也可以，但在姑娘面前不怎么爱讲，特别是跟她。 子谦见问，望望采莲：“说啥子嘛？” “说啥子都可以呀！你看，我们不是也找得到话说吗？” “我们不一样嘛。” “哦，我晓得了——我们不一样嘛！”采莲学着子谦的语气，重复他的话。 子谦被逗笑了，屋子里的气氛变得活跃起来。吃完饭，子谦帮着采莲收拾，两人说说笑笑，再也不见先前的拘谨。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　5.情场与官场 　　竹山住进了春深大客栈。原因有二，一是张氏为他生了一个女儿，揣了一肚子重男轻女的闷气；二是为春深大客栈那位小名叫做“庆儿”的自贡籍游妓。 庆儿长得很好看，不苟言笑，不像那种一说一个笑的荡妇。而且从不同生人搭话，走路总是不慌不忙，有吃、有穿、有钱花，一点也不像是操皮肉生涯的。 竹山想不到，还有如此高贵的风尘女子。他玩的女人多，但一发泄完，便谁也不认得谁了。这次似乎不一样，看到庆儿，他像是魂都丢了，住进来的当晚，就去敲门。 庆儿只开了半扇门，并没有让竹山进去的意思，嘴角带着浅浅的笑：“哦，先生有事吗？” 对方彬彬有礼，倒使竹山像患了失语症似的：“这、这个，哦，不，我——我想和你认识一下，我叫谢竹山。” 庆儿长长的睫毛轻轻跳动着，点点头：“哦，谢先生，太晚了，请休息吧！” 这简直就是在拒人于千里之外，竹山从没有觉得自己这样失败过，还想说点什么，人家已悄悄把门关上了。 竹山只好转身回房，他现在要钱有钱，比起大财主，当然少，但要睡一个女人，还是绰绰有余的。他越想越烦，如果不是九爷有言在先，不许码头上的哥弟欺负外来的客人，他还真想再动一回粗。 但冷静一想，这事还得慢慢来，让她也知道知道自己的手段，主意打定，以后两天遇见庆儿，便也做出一副不理不睬的样子。 有的事就这样奇怪，你不睬她，她倒主动找你来了。今天在客栈的木梯相遇，庆儿手里拿着一卷书，叫住他：“谢先生——”似乎有事，又不好意思开口，那样子真动人。 竹山见庆儿主动同他打招呼，似乎有什么疑难要求助于他，心里暗暗高兴，知道自己这两天的傲慢有了效果，便故作漫不经心地问：“啥子事?” 庆儿未说话，先自掩口偷笑。 竹山见她只是笑，转而诚恳地说：“有啥子事？你讲嘛！” “其实，其实没啥。我只是想向你请教一个字。”庆儿说罢，扬了扬手里的书。 随着一阵轻风起，竹山闻到一种清新好闻的香气，心随之动。那时，读书的女子本就不多，他还从未见过跑码头还读书的游妓，竹山很好奇：“哦，我看是哪个字？”说着便将庆儿的手和书拿过来。 庆儿抽开手，“谢先生，你把人家弄疼了嘛！” 竹山佯作失手所致，连说：“对不起，对不起。”又问，“是哪个字嘛？” 庆儿抽出手看了看，看得竹山心头像有一团火在燃烧。庆儿只是轻轻地瞟了他一眼，眼睛清澈如水，一派纯真，没有半点邪气。这时，庆儿才偏过头，指给他：“你看嘛，这个人叫啥子士隐嘛？” 竹山又闻到那种好闻的香气了，这才知道，庆儿是在看《红楼梦》，连字还没看清楚，“是甄字，这个人的名字叫甄士隐。” “你真行呀！一看，就晓得你是读过书的。” 

松乔说：“我正有好消息要告诉你和大哥，这事呀，比跑滩好多了。” “啥子好消息？”子谦问。 松乔想了想：“走，还是找到大哥一起说。” 子谦、松乔同竹山在春深大客栈一见面，庆儿正陪着竹山在大堂吃茶。竹山有美人相伴，颇有几分得意：“这是庆儿。” 庆儿莞尔一笑，“不用介绍，这两位一定是松乔和子谦吧？” “晓得了，是大哥的如夫人。”松乔笑了笑，在讲话逗趣的同时，也在心里诧异于这女子的纯真可爱，难怪会让竹山也变成情种。 子谦出于礼貌，对庆儿点点头。但对竹山胡乱害“女人病”，一直存有不同的看法。 竹山说：“我正要找你们，不是说要出去一阵子吗，正好带上庆儿，也让她长长见识。” “我们也正是为这个事来的。”松乔说，“戴小姐今天告诉我，她要戴老爷让我做荷花塘联保大队的大队长。” “啥子联保大队？”竹山不解。 松乔望望子谦和竹山，说：“难怪你们不晓得，这联保大队由本镇各保选派30号人，配备30条枪，为防止溪山的土匪流窜到本镇作案，是保一方平安的地方武装。” 竹山一听，高兴得不得了：“好，有人有枪，走的又是官场。”说到这里，他想了一想，“那我做啥子呢？” 松乔说：“当然是进联保大队了。” “那好，大哥以后就跟着你操了。” 松乔见竹山这么爽快，很高兴，有一种被人理解的宽慰。少顷，又望望子谦：“三弟，你呢？” “耍枪的事，我恐怕不行。”子谦摇了摇头。 松乔说：“别说行不行，到时候再说吧。” 竹山觉得有点不可理喻：“咋个的呢？” “不咋个，一听到说要耍枪，我心头就不自在。”子谦说。 竹山和松乔相视一笑，大概是觉得子谦一时间还未领会到这件事的好处，留待以后再慢慢开导也不迟。 有关成立荷花塘联保大队的呈文，县府批下来了。不过大队长的人选还没定。戴老爷知道，这个人第一要机灵，要有组织才能，第二要正派，手里有了枪，那可不是闹着玩的。 可他不知道，戴小姐早就在打这件事的主意，缠着戴老爷，一定要让松乔来做这个大队长。她对自己的镇长爹爹说：“你不找点正事给他做，就让他一辈子都在赌局混下去呀？” 戴老爷想了想：“松乔倒是满机灵的，但要管那么多人，还有那么多枪，是不是嫩了点？人年轻，做事浮躁，弄出事就不好办了。” “人不年轻，爹爹未必要让我嫁给一个老头子才好吗？” “我又没讲松乔就不能做这个大队长，看你说些啥子，越说越不像话。” “我就是想让他做大队长嘛！”戴小姐撒起娇来。 “哦，你想让他做他就做得了呀？这事还得报县府备案，我只能报上去，要是哪里出点差错，人家说不行就不行。” 戴小姐噘起小嘴：“你当我不晓得呀，如今官场上的事情，还不是走走过场啊！” 戴老爷笑了，指着女儿的鼻子：“鬼丫头，就你看得穿！” “是嘛，我是你的乖女儿，看你做了这么多年的官，啥子事见得多，看也看会了嘛！”戴小姐也笑了，脸上还带着几分得意。 “别得意太早，松乔这娃娃有点野。等你今后过了门，要多提醒他，不要太莽撞，要学会官场那一套，这里面的学问深沉得很。” 戴小姐此刻真像个乖乖女，对戴老爷讨好一笑：“我晓得。” 过了两天，戴老爷就要林家准备筹办松乔和戴小姐的婚礼。看来戴老爷硬是要把准女婿变成女婿，才肯把联保大队长的位置给他。 松乔说不出是喜是忧，又找到竹山和子谦，“想不到这么快就要结婚，不晓得结了婚是啥样子？会不会就是多一个人管？平常我最不喜欢的就是有人管。” 子谦望着松乔，奇怪他对结婚居然是这样一种态度。自己的婚姻迟，那是因为家里贫穷，顾不上说这种事是一方面，另一方面呢，或许就是命中注定，要他等着采莲长大，等着一段好姻缘。 竹山说：“未必一个人独来独往的日子还没过够哇？结婚是好事情嘛，等拜了堂、进了洞房，你就晓得了。” 松乔轻轻一笑，他知道竹山是以为他不解风情。实际是松乔觉得，这桩婚姻有点像什么交易，所以有一点茫然。 新婚不久，松乔去县上开了三天会。荷花塘联保大队名义上是镇公所管，但因牵涉配枪，县警察局也要管，只不过不是警察局直属的警察部队。 此后，松乔才以荷花塘联保大队长的身份，带着镇公所和各保选送的人到县上参加集训，这一走，就是一个月。 临走前，松乔一定要子谦报名参加联保大队，子谦说：“我和你们不同，现在有了两个家庭的拖累，哪会是说走就能走的呢。”