开眼看世界的第一人”林则徐两度任职于河南，却对河南的近代化毫无影响；作为农业大省，却没能走在农村改革的前列；“中国的芝加哥”的城市理想只不过是一个美丽的幻想……河南的百年变迁中留下了不少的历史遗憾。
从城市大工业被忽视，到跳出“农业大省”的自我发展意识的逐渐觉醒，再到寻求国家战略，河南的发展动力到底是什么，人们习惯于从区域的外部还是内部寻找，将可能影响到我们的发展路径。
　　如果用长距离的眼光审视河南的发展机遇，在从鸦片战争前到今天近200年的历史长河中，中原经济区战略不过是一个不大不小但别具意义的节点。
　　自然资源的发掘和近代交通的兴起缔造了河南的大部分经济特征；区域间交通和贸易的改善，引导这个传统农业省份向非农业产业转移。
　　地方自我发展意识的缓慢苏醒，似乎也是推动河南现代化进程的一个不得不加以考察的因素。

林则徐与河南
　　都说林则徐是第一个开眼看世界的中国人。在鸦片战争爆发以前的1831年，林则徐曾任河南布政使。和所有传统的有责任感的中国知识分子一样，林则徐热心于黄河治理，提倡农业新技术，精于地方事务。但诸多证据表明，那时候的林则徐对近代世界知之甚少。
　　等到1841年英国在鸦片战争中击败清廷的军队，林则徐被革职，并再次被派往河南治理河务，这个初识西方世界的文人变得沉默少言，从未公开表达过“师夷长技”或类似的政治主张。在促进河南的近代化进程中，林则徐几乎毫无影响。
　　林则徐之后，“师夷长技”的观念终于得到清廷开明官员的认可，并由此引发了持续近30年之久的洋务运动。洋务运动像一股微弱的新风，几乎吹遍了大清帝国的所有角落，却唯独没有吹到河南，这不得不说是一个巨大的历史性遗憾。
　　一份研究表明，在直隶、热河、黑龙江、安徽、山西甚至台湾，洋务派们建立军用企业26个，新式煤矿16座，金属矿24个，纺织厂4个，但河南竟没有创办一家官办或民办的企业。
　　清时，历任河南官员大多只讲宋学，思想僵化，常施循柔之策。当年李鹤年被派往河南震压农民起义时，虽识得洋枪洋炮的威力，但竟然公开声称“臣以为电线在中国，可有可无”。新技术、新事物、新思想在进入河南时，不仅没有得到官方的支持与倡导，甚至受到了阻碍。
　　铁路与近代化
　　张之洞建议在北京和武汉之间兴建铁路，这是河南近代化进程中的最重要的发展机遇。当时，郑州不过是一座小县城。黄河开封段附近流域是著名的悬河，被称为黄河的“豆腐腰”，如果选择从开封建桥，不但投资大，建成后的风险也非常大，所以跨河铁路最终选在了郑州而不是开封。
　　不久，陇海铁路与平汉铁路交会于郑州。沿着这两条大动脉，河南境内开始涌现出了大量近代工厂。最典型的是英国福公司，自1890年开始在中国大规模投资煤矿和兴建铁路，其主要范围正是河南与山西。事实上，福公司取得黄河以北地区的采矿权一直被时人认为是件不光彩的事情，当地乡绅由此与之发生过持续而激烈的争执。晚清时期，大规模的回收路权、矿权的斗争在晋豫两地展开，福公司最终放弃了在山西的开矿活动，但是在袁世凯政权的帮助下，却与河南成立了分产合销的福中公司(相当于合资)。
　　尽管福公司的背后是英帝国主义的侵略野心，但客观地看，它对豫北近代工业的发展，却有着极为深远的影响。当时，那里是星罗棋布的私人土窑，矿业开采风险极大，矿业管理也多近于中古之风。福公司的技术和资本优势在与这些私人土窑的竞争中显露无遗，而且，其先进而务实的管理经营方式，以及对矿区公益事业的承担，极大地影响了当地的工商业观念。
　　另一方面，洋务运动的影响在甲午战争后更加深入人心，并由此引发了“晚清新政”。1903年，清廷官员孙家鼐和安阳乡绅马吉森等人在安阳兴办了广益纱厂，用工规模达到1559人之多，这是河南创办的第一家机器纺纱工业。
　　某种意义上，近代企业的诞生，都要拜铁路所赐。丰富的矿产和农作物资源随着纵、横两条铁路的交会而被利用起来。辛亥**前的10年，有30多家近代工矿企业在河南应运而生，这包括当时著名的清华榨油公司、三峰矿业公司以及大量为铁路服务的机车修理厂。
　　铁路的兴起同时也导致了传统商业市镇的衰落和农业商品化程度的提高。烟草、棉花和粮食大多汇集到郑州，从这里经铁路运往全国各地。史书记载：“郑县据陇海和京汉两条铁路交会点，倘若陇海有延伸至皋兰之日，即郑县为西北各省货物出入总汇之时。”后来著名的实业家穆藕初在郑州兴建了豫丰纱厂。
　　1913年，郑州成为商埠。恰好在此前一年，日本人林重次郎写了一本著作叫《河南省郑州商情》，称郑州为“中国的芝加哥”。这一历史的偶然后来竟一再地被提及，“中国的芝加哥”成为郑州的城市理想。