建安元年，骠骑将军张济从关中逃奔南阳，顺道进攻穣城，被飞箭射中而死。荆州的官员部属都来庆贺。刘表说：“张济由于窘迫而来，主人没有以礼相待，造成交战，遣不是我的想法，我接受吊唁而不接受庆贺。”派人接收张济的部队，士兵们听了很高兴，于是都归顺了刘表。三年，长沙太守张羡率领零陵、桂阳三个郡背叛刘表，刘表派军队围攻，打败了张羡，平定了这些地区。这样刘表拓展的地区很广，南部和五岭相接，北部拥有汉Jl，方圆有几千里，披甲的战士有十多万。起初，荆州的民情容易骚扰，加上四方到处震动恐惧，寇贼猖獗，所以处处动荡不安。刘表召唤劝导有方，武力和安抚协调并用，盗贼中奸恶狡猾的老贼更是为他出力，万里之内全部削平，无论年老的年少的对他都心悦诚服。关西、兖州、豫州的学者文人来投奔的有几千人，刘表给予安抚周济，这些人都得到资助周全。于是刘表建立学校，广泛访求身怀儒术的人，像綦母阖、宋忠等人撰成《五经》章句，称为后定。刘表爱护百姓，供养士人，从容守住荆州。
　　曹操和袁绍在官度互相对峙时，袁绍派人要求援助，刘表答应了，但没派兵去，也不增援曹操，而且想静观天下的变化。从事中郎南阳人韩嵩、别驾刘先劝说刘表： “现在豪杰互相较量，两个强有力的人互相对峙，天下的关键在您身上。若是想有所作为，趁着他们疲惫时起兵，遣是可行的办法；如果不想这样，一定得选择合宜的措施，怎么能够拥有十万军队，坐观他人的成败，别人要求援助而不去援救，见到贤明的人又不愿归顺呢!这样，两方的怨恨一定集中到您身上，恐怕您不可能得到中立了。曹操善于用兵，而且贤明杰出的人大多投奔曹操，这种形势一定能击败袁绍，而后调动部队攻向长江、汉水一带，恐怕将军抵抗不了。眼下最好的办法，不如将整个荆州归顺曹操，曹操必然看重感激将军，您可以长久地享有福禄地位，传给后代，这是万分完善的计策。”蒯越也造么劝刘表。但刘表迟疑不决，就派韩嵩到曹操那裹观望虚实。刘表对韩嵩说：“现在天下不知道谁能平定，但曹操拥戴天子定都许县，您替我去看看虚实。”韩嵩回答说：“据我看以曹公的贤明，一定能够实现统一天下的心愿。将军如果想归顺曹操，派我去可以；如果犹豫不决，我到京师，天子送给我一个官职，我的推辞没被同意，那我就成了天子的大臣、将军过去的部下。在天子身边就为天子尽忠，不再为您献身了。希望您重新考虑。”刘表认为他害怕出使，强迫他去。到许县以后，天子果然任命韩嵩为侍中、零陵太守。回来以后，韩嵩极力称赞天子和曹操的恩德，劝说刘表派儿子入侍。刘表大怒，认为韩嵩怀有二心，就陈列军队，辱骂韩嵩，准备杀他。韩嵩面不改色，慢慢讲述临走时说过的话。刘表的妻子蔡氏知道韩嵩的贤德，劝阻了刘表。刘表仍然怒火未息，就拷问打死了韩嵩的随行人员。刘表了解到韩嵩没有其他意图，只将他囚禁而已。
　　六年，刘备从袁绍那裹来投奔荆州，刘表厚待刘备，与他结交，但不能用他。十三年，曹操亲自率军征讨刘表，未到荆州。八月份，刘表背上生恶疮而去世。



统治荆州　　190年，荆州刺史王睿被孙坚所杀，董卓上书遣当时的北军中侯刘表继任。由于通往荆州的道路被强盗和袁术堵挡，刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。
《品三国》的刘表其时山东兵锋四起，江南宗贼大盛，刘表亦合军兵屯于襄阳。司马彪《战略》载：刘表初在荆州之时，江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容长，各据民兵而于当地称霸。刘表至荆州，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，有何对策？”蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越道：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可谓雍季之论。异度（蒯越字）之计，可谓臼犯之谋。”便使蒯越遣人往诱宗贼，来者五十五人（《后汉书》载十五人），皆斩之。并袭取其众，或即授以部曲。唯有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑往说降之，于是江南悉平。刘表自此理兵襄阳，以观时变。