文／庄祖鲲
　　虽然历史学家一致公认，近代科学发展是在十七世纪的欧洲开始的，但是究竟为何近代科学的突破在此时此地发生，历史家却有莫衷一是的看法。特别是谈到基督教与科学发展的功过时，学者的意见更是分歧。
　　英国著名的数学家和哲学家罗素（Russel）及美国康乃尔大学首任校长怀特（White）就极力主张基督教是科学发展的“阻力”。因为在过去基督教有许多迫害科学的实例，可以说是“铁证如山”不容否认。然而当代许多专门研究科学发展史的学者却有相反的看法。例如英国剑桥大学中国科学史的权威李约瑟（Joseph Needham）、荷兰学者胡卡司（Hooykaas）及墨顿（Merton）都强调基督教才是近代科学在英国蓬勃发展的推动力。
　　因此，究竟基督教是近代科学发展的“阻力”或“助力”，有待我们重新仔细了解一些史实，才能对这个问题有一个公正、客观的评价，以免失之偏颇。同时，鉴古知今也可以对未来科学的发展，提供一个反省及再思的机会。
　　谈到宗教妨碍科学发展的实例，很多人都会立刻想到十六和十七世纪几位著名的天文学家如哥白尼（1473-1543）及伽利略（1564-1642）的例子。尤其伽利略被天主教教皇定罪并且软禁的事实，更是许多人耳熟能详的实例。然而这事件的来龙去脉已经被扭曲了，以致於很少有人注意到事实的真相及问题的症结。
　　哥白尼是第一位提出地球环绕太阳运转的天文学家，但他为了避免引起困扰，直到他临终前几小时，他的书才印妥出版。有人以为他是因为害怕教会的迫害才出此下策。但近代历史家却发现，哥白尼真正担心的对象可能是那些坚信亚里斯多德宇宙观的天文学家，而不是那些神学家或教皇。事实上，极力鼓励哥白尼出版著作的人士包括天主教的一位枢机主教及基督教（新教）的一位年轻天文学家。而身为虔诚波兰裔天主教徒的哥白尼，更在书的开端将此书献给当时的教皇。
　　伽利略才是真正受到迫害的天文学家，但他的情形则复杂得多。当伽利略在1610年首度以望远镜观测的结果印证了哥白尼的主张后，便遭到其他大学教授的围剿及教廷的警告。后来由於他的一位担任枢机主教的朋友继任为教皇乌班（Urban）八世，使他更放心大胆地在1632年出版了他的钜作。结果伽利略被定罪，并被软禁在义大利弗罗伦斯的一座舒适的别墅里，直到十年后逝世为止。
　　但是有几件事值得我们注意的。第一，伽利略是在罗马的学者，因此也格外地受到罗马教廷的注意。而当时天主教的教廷，由於受到由马丁路德领导的宗教改革的刺激，变得特别保守、敏感而且专制。然而与伽利略同一时代的另一位天文学家克卜勒（Kepler），在1609年也出版了他的名著《新天文学》，同样支持哥白尼的观点，并以物理学的理论来解释行星的运行轨道。然而克卜勒却未遭到任何的迫害。原因很简单∶克卜勒是德国人，住在马丁路德领导下的“新教”（即俗称基督教）的势力范围内，天主教教廷对他无可奈何，而新教对於任何科学的发展多半采取宽容甚至鼓励的开明态度。所以我们只能说，十七世纪的天主教廷，曾在错误的神学观点下，阻碍了某些科学的发展。
　　第二，伽利略之所以被定罪的主因，不是因为他赞成太阳才是太阳系中心的看法。因为这是他事先就私下取得教皇同意的“默契”。问题出於他在书中坚持，神用圣经及大自然向人类启示　的奥秘。而解释圣经固然是神学家的职责，但解释自然界奥秘却是科学家当仁不让的权利。因此，所有圣经中有关自然界现象的经文都应该从科学观点重新解释。伽利略大胆的宣告，激怒了向来以拥有解释圣经之最高权威的教廷，他被定罪也就在意料之中了。
　　但是伽利略的案件日后被渲染，夸大得失真了。以致於宗教与科学「势不两立」的印象也就更加深植人心，难以澄清了。事实上，这些个案都有其他复杂的因素在内，绝非所谓的“宗教势力在压抑科学的发展”那麽单纯。
　　十七世纪的英国是近代科学发展的温床，这是公认的事实。但是，究竟是什麽力量促使英国在短短的一、两百年之内，科学发展突飞猛进，远超过欧洲其他各国，却是历史学家争论不已的问题。马克思认为社会及经济因素是主要原因，科学家们则强调数学及实验方法的重要性。 近代有越来越多的历史学家认为基督教的思想才是幕后最大的功臣。