是也不是？该也不该？

这句话产生的那个年代，刑是对战犯合奴隶用的。

西汉时，刑不上大夫，大臣有罪，咸自杀，一般不存在徒刑，髡钳、黥墨这种侮辱性的惩罚是“士”所不能接受的，更不用说司马迁所受的那种腐刑。这是为了保存读书人的体面。

蔡枢衡先生所著《中国刑法史》对这句话有详细的解释，所谓“刑”，指的是肉刑，“礼”指的是礼制，“上”，指的是加重处罚，“下”，指的是不受礼教约束。整句话的意思是“不因士大夫懂得刑法而加重对其的处罚，也不因庶民不懂礼教而不受礼制的约束”。

今人读古文，很容易就望文生义，比如“喙长三尺”，现代人理解为多嘴多舌，其实这种理解与其本意根本就是满拧。《庄子》记载，孔子说：“丘愿有喙三尺”。意思是缄默不言，沉默是金。但是到唐代就被解读成了嘴皮子功夫了得；再比如“七月流火”，出自《诗经.豳风》。原文：“七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈；无衣无褐，何以卒岁？”翻译过来是“七月里，大火星（心宿二）偏西，天气开始变凉，九月里就要开始做棉衣了。”

回复 廖祥东 :那是死刑。文、景之前，肉刑很普及，动不动就脸上刺字（黥），戴上枷锁（钳），剃光头发（髡），砍掉手脚（刖）、剜去膝盖骨（膑）。士大夫认为这种对人格的侮辱不能接受，因此罪不至死的，也会选择自杀，免得受辱。另外，大臣认为下狱也是不能接受的，所以萧望之听到皇帝捉拿自己下狱的诏令后，立即自刎而死。