1956年1月12日，《人民日报》发表了题为《除四害》的社论，号召全国人民行动起来消灭老鼠、麻雀、苍蝇、蚊子。当年消灭麻雀是上海“除四害”中规模最大、影响最深的活动，大家敲锣打鼓，用“轰、打、毒、掏”的综合战术，给麻雀以歼灭性的打击。
那一年，上海开展了两次大规模消灭麻雀活动，近580万上海市民参加，消灭麻雀62万多只。据史志记载，在上海消灭麻雀活动中，共有72人受伤，5人因误食了毒麻雀的米而中毒死亡。据房管部门统计，因人们爬屋顶捉麻雀或摇旗呐喊，损坏瓦片达100万块以上。