第一部：木炭一块交换同体积的黄金报纸上刊出了一段怪广告：“兹有木炭一块出让，价格照前议，有意洽购者，请电二匹一二一五二七二四一八。” 我并没有看到这段广告。广告登在报纸上，看到的人自然很多，其中有一个，是我的朋友，这位朋友是幻想小说迷。自己也写点故事，以有头脑的人自居。他在广告登出的第一天就看到了，当天下午。他打了一个电话给我。 当我拿起听筒来时，我听到了一个明显是假装出来的，听来沙哑而神秘的声音：“卫斯理，猜猜我是谁？” 我又好气又好笑：“去你的。除了是你这个王八蛋，还会是谁？！” 电话中的声音回复了正常：“哈哈，你猜不到了吧！我是陈长青！” 我立时道：“真对不起，我刚才所指的王八蛋，就是说你。” 陈长青大声抗议：“你这种把戏瞒不过我！你可以说每一个人都是王八蛋，事实上，你绝对未曾猜到是我。第一、我很少打电话给你。第二、以前在电话中，我从来也未曾叫你猜一猜我是谁。第三、刚才我在电话中的声音分明是伪装的，而平时我给人的印象，绝不作伪。从这三点，可以肯定你刚才未曾猜到是我！” 这一番故作缜密推理的话，真听得我无名火起，我对着电话，大喝一声：“陈长青，有话请说，有屁请放，没有人和你讨论这种无聊的事！” 陈长青被我骂得怔了半晌，才带看委屈的声音：“好了，干吗那么大火气。”他顿了顿，才又道：“你对那段广告的看法怎么样？” 我问道：“什么广告？” 陈长青“啊哈”一声，道：“我发觉你脑筋退化了！这样的一段广告，如果在若干年之前，一定会引起你的注意，而现在，你竟然……” 我不等他讲完，就道：“你干脆说吧，什么广告？” 陈长青笑着：“我不说，考考你的推理本领，给你一点线索：我平时看什么报纸？为什么你竟然会没有看到这段广告，为什么……” 我不等他再“为什么”下去，老实不客气，一下子就放下了电话，不再去理会他，因为我实在没有什么心情，来和他作猜谜游戏。 我估计陈长青可能会立时再打电话来，痛痛快快将他要告诉我的事说出来。是以在放下了电话之后，等了片刻。 可是电话并没有再响起来，我自然也不加理会，自顾自又去整理书籍。当天下午，将不要的书，整理出一大捆来，拎着出了书房，抛在后门口的垃圾桶旁。 这时，已经是将近黄昏时分了，我放下了旧书。才一转身，就看到一辆汽车，向着我直驶了过来。 我住所后面，是一条相当静僻的路，路的一端，是
下山
的石级，根本无法通车。那辆汽车，以这样高的速度驶过来，如果不是想撞死我，就一定是想自杀。 我一看到那车子直冲了过来，大叫了一声，立时一个转身，向侧避了开去。 车子来得极快，我避得虽然及时，但车子在我的身边，贴身擦过，还是将我的外衣钓脱了一大幅。 我才一避开，看到车子继续向前冲去，眼看要冲下石级去了，才听得一阵尖锐之极的煞车声。整辆车子，在石级之前。连打了几个转，才停了下来。 刚才我避开去之际，由于匆忙，并未曾看到驾车的是什么人。这时。车子停了下来，我心中充满了怒意。站着，望定了那辆车子。 车子才一停下，车门就打开，一个人，几乎是跌出车子来的。他出了车子之后，仆跌了一下，但立时挺直了身子。只见他不住地喘着气，口和眼，都睁得极大，神情充满了惊恐，面色煞白。由于他的神情是如此惊骇，以致我一时之间，竟认不出他是什么人来。直到他陡地叫了一声：“天！卫斯理！” 他叫了一声，我才认出他就是陈长青！又好气又好笑，向他走了过去：“你干什么？想杀人？还是想自杀？” 我一来到他的身前，他就陡地伸手，抓住了我的手臂。 他抓得我如此之紧，就像是一个将要溺死的人，抓住了一块木板一样。 陈长青这个人，平时虽然有点神经过敏，故作神秘。可是照如今这样的情形来看，却也不像是做作，他一定是遇到了什么极其异特的事，才会如此惊骇。 一想到这一点，我便原谅了他刚才的横冲直撞：“什么事？慢慢说！” 事实上，这时我要他快说，他也说不出来，因为他只是不断喘着气，面色煞白，我伸手拍着他的肩头，令他安定。过了好一会，他才缓过气来：“我……刚才干了些什么？” 我扬着被扯脱了一半的上衣：“你看到了？刚才你差一点将我撞死！也差一点自己冲下石阶去跌死！”

陈长青的神情更加骇然，四面看着，他那种紧张的神情，甚至影响了我，连我也不由自主，变得紧张起来。可是街上根本没有人，我也不知道陈长青在紧张些什么。 陈长青仍在喘着气：“我们……我们……进屋子去再说！” 我和他一起回到我的住所，他一直紧握着我的手臂，一直到关上了门，他才松开了我的手，吁了一口气。我先给他倒了一杯酒，他一口将酒喝完，才瞪着我：“那段广告！” 那段广告！我早已将它的电话忘了，也根本不知道那是什么广告！ 我只好说道：“哦，那段广告！” 陈长青自己走过去，又倒了一杯酒，再一口喝干，才抹着嘴：“你难道不觉得这段广告很古怪？” 我摊着手：“真对不起，我恨忙，不知道你说的那段广告是怎么一回事！” 陈长青瞪大了眼望着我，像是遇见了什么奇怪的事一样。我笑道：“你平时就有点神经过敏。我不能为了你的一个电话，就去翻旧报纸！” 陈长青叫了起来：“不必翻旧报纸，它就登在今天的报纸上！” 我坐了下来，随手在沙发旁边的几上，拿起今天的报纸来，问道：“好，这广告登在什么地方？” 陈长青在我对面坐了下来：“分类广告的第三页，出让专栏上。” 我翻看报纸，找到了他所说的那一栏。报纸上的分类广告，没有什么人会去详细阅读它，除非有特别目的。陈长青何以会注意到了这一段广苦，也很奇怪，因为广告很小，广告的内容是：“兹有木炭一块出……” 我看了那段广告，皱着眉。的确，广告很怪。“木炭一块出让”。木炭值什么钱，登一天分类广告的钱，可以买好几斤木炭了！根本不值钱的木炭，有什么理由弄到要登报出让？ 任何人一看到这段广告，都可以立即想到这段广告的内容，一定另有古怪，绝不是真正有一段木炭要出让。而且，广告上的电话号码，也是开玩笑，长达十二个字。世界上，只怕还没有什么地方的电话号码，是十二位数字的。 我抬起头来：“嗯，是古怪一点。但是再怪，也不至于使你害怕到要自杀！” 陈长青尖声道：“我没有想自杀！” 我道：“可是你刚才这样驾车法……” 陈长青道：“你听我说！” 广告登在报上，看到的人一定很多，每一个看到的人，都会心中觉得奇怪。但也一定止于奇怪而已，事不关己，不会有什么人去采取进一步的行动。 但是看陈长青的情形，他显然不只心中奇怪，一定还做了些什么。 我道：“你在看到了这段广告之后，做了些什么？” 陈长青道：“首先，木炭没有价值，所以，在这段广告之中，我断定，木炭只不过是其一种物品的代名词。” 我点头。陈长青这时，神态已经渐渐恢复了常态。看到我点头同意他的推论，他更十分高兴：“其次，虽然说这是一段广苦，但实际上，只是一个人对另一个人的通讯。” 我“嗯”地一声，稍有疑惑之意。陈长青忙道：“你看：‘价格照前议’。有一个人，用甲来代表。甲，有一样东西要出卖，已经和买家接过头，但是交易没有完成。过了若干时候，甲又愿意出让了，所以才登了这段广告，目的是想通知曾经和他谈过交易的买家。” 我在他的膝头上用力拍了一下：“了不起，你的推理能力，大有长进！” 陈长青咧着嘴，笑了起来，道：“我觉得十分好奇，想明白“木炭”究竟代表了什么，所以，我就打电话去问。” 我眨着眼：“等一等，那十二个字的电话号码，你可以打得通？” 陈长青现出一种狡狯的神情来：“只要稍微动点脑筋，就可以打得通！” 我闷哼了一声，他老毛病又来了，不肯直说！要是他陈长青动了脑筋就可以想出来的事，我想不出来，那好去死了。 我低头看着广告上的电话号码，十二个数字。本地决没有十二个字的电话号码，本地的电话号码，是六个字。那也就是说，刊出来的电话号码，每两个字，才代表一个字。 将这十二个字分成每两个字一组。我立时发现，每两个数字，都可以用三来除。而且，每两个数用三一除之后，就变成一个数字，结果是得到了六个字的电话号码。 我笑了笑：“不错，每两个数字除三，你得到了电话号码！” 陈长青望着我，好一会，他才道：“你想得比我快，我花了足足一小时。” 我挥着手：“你打电话去，结果怎么样？” 陈长青苦笑了一下：“我……现在十分后悔，真不应该那么多事！我惹了麻烦了！” 我扬了扬眉：“嗯，黑社会的通讯？” 陈长青摇头道：“我不能肯定。我推算出了
正确的
电话号码，心中十分兴奋，就打电话去。电话铃响了很久，才有人来接听，对方是一个老妇人的声音，问我找什么人。我道：“有木炭出让？我有兴趣！”那妇人停了片刻，在这段时间中，她像是捂住了电话听筒，在和另一个人在商议。然后，她才道：“价钱你同意了？”” 我盯着陈长青，陈长青又苦笑了一下：“我这时若放下电话，那就好了，可是我却继续下去，因为我觉得十分好玩，我道：“同意了。”” 我插了一句口：“究竟是什么价钱？” 陈长青道：“当时我心中也这样在问自己，是什么价钱？如果知道了是什么价钱，对木炭代表着什么，就可以有一个概念。可是我却不能直接问对方是什么价钱，因为“价格如前议”，真正的买家，应该知道价钱。”

我道：“那你可以采取迂回的方法。” 陈长青用力拍了一下沙发的扶手：“我就是采取这个方法，我问道：“价钱我同意了，但是怎么付款？你们要支票，还是现金？” 我笑道：“对，这办法可不错。” 陈长青瞪了我一眼，道：“不错！我几乎出了丑！我的话才一出口，那边的老妇人声音就道：“黄金！同样体积的黄金！”” 我陡地一呆，望着陈长青，陈长青也望着我。我不明白“同样体积的黄金”是什么意思，从陈长青那种神情看来，他和我同样不明白！ 我“哼”了一声：“怪事，木炭和黄金，同样用体积来计算，真是天下奇闻！” 陈长青道：“可不是，当时我呆了一呆。一听得这样的价钱，我心中的好奇更甚，几乎不假思索，便道：“好的，我带黄金来，在什么地方一手交金，一手交货？”，我故意说“一手交货”，不说“一手交炭”，是暗示对方，知道木炭只不过是一种掩饰，一定另有所指。那老妇人并没有说什么，只是道：“老地方！”” 我笑了起来：“你又有麻烦了，老地方，你怎么知道什么地方才是老地方？” 陈长青道：“是啊，我根本不知道“老地方”是什么地方。还好我应变快，我几乎考虑也不考虑，就道：“老地方不好，我想换一个地方，在公园的喷水池旁边，今天下午四时，不见不散。”” 我皱着眉：“陈长青，公园的喷水池旁？你当是和女朋友约会？你要进行一宗交易，这宗交易，充满了神的色彩！” 陈长青瞪着眼：“一定要立时给对方一个肯定的建议，使对方不坚持老地方，你还有什么更好的提议？” 我道：“有二十多个比喷水池旁更好的地方，我想对方一定不接受你的提议！” 陈长青一副胜利者的姿态：“你错了！对方一听就道：“好！” 我多少有点感到意外，“哦”地一声：“算我错了。你去了？见到那个出让木炭的人吗？” 陈长青点着头，却不出声。 我看了看钟，现在才五点多钟，而陈长青和我巳谈了二十分钟，他驾车横冲直撞而来的时候，是四时三刻左右，公园到我住所的途程，是十来分钟，那也就是说，当他脸色煞白，骇然之极，驾车冲过来之际，应该恰好是四点钟的那个约会之后。 再推论下去，结论是：他在这个约会之中，遇到了极不寻常的变故！ 我吸了一口气：“那是一次极其可怕的约会？” 陈长青又不由自主喘起气来，连连点着头。我道：“详细说来听听。” 我一面说着，一面离座而起，又倒了一杯酒给他。他捧着酒杯，转动着：“我放下电话，就准备出发。我当然没有黄金，但那并不重要，因为目的想知道对方要出让的究竟是什么。而且，我想，事情多半和犯罪事件有关，不然，何必这样神秘？所以，也想到了可能会有意外。我驾车前去，将车子就停在离喷水池最近的地方。” 他一面说，一面将几上的烟灰碟移了一移：“这是喷水池！”然后，他又放下了酒杯：“我将车停在这里，相距大约一百公尺。我到得早，三点五十分就到了，我不下车，在车中，望着喷水池，看着对方是不是已经来了。” 我赞许道：“你的办法很好，如果对方凶神恶煞，你可以立时就逃！” 陈长青叹了一声：“就算对方不是凶神恶煞，我只要看到对方不容易对付，我也不会贸然下车。可是，可是……”他讲到这里，犹豫了一下：“喷水池旁边人并不多，有几个人，我肯定他们不是我要见的人，就一直等看。等到三点五十八分，我看到了一个老妇人，提着一只方形的布包，向喷水池走去，一面在东张西望。我立即肯定了我要见的就是她！” 我觉得有点好笑：“一个老妇人，你就觉得好欺负，容易对付？” 陈长青摊着手：“别说笑，只是一个老妇人，我当然没有害怕的理由。我立时下了车，向喷水池走过去。当我走过去的时候，那老妇人已经在喷水池的边上坐了下来。我装成若无其事的样子，走向前去，并且在她的身前走了过去，仔细观察着她。” 我道：“你可以这样做，因为她以为打电话给她的人，一定是上次交易谈不成的那个买家，而不会是一个陌生人，她不会注意你。” 陈长青道：“的确，我在她身前经过之后，她只是望了我一眼，并没有十分留意。而我，却有很好的机会打量她，我愈看她，心中愈奇怪。”

我道：“是一个样子很怪的老巫婆？” 陈长青大声道：“绝不……” 我有点好笑：“不就不，何必那么大声？” 陈长青道：“因为你完全料错了。那老妇人，我看已超过七十岁，穿着黑缎的长衫，同色的外套，戴着一串相当大，但已经发黄了的珠链，满头银发，神态极其安详，有一股说不出来的气势。这种气势，绝不是一般暴发户所能有。” 我点着头，道：“你的意思是，这位老妇人，有着极好的出身？” 陈长青道：“一定是，她的衣着、神情，全显示着这一点，我在她的身前经过之后，心中在暗喑对自己说：不应该戏弄这样的一位老
太太
，还是和她直说了吧！可是我看到她手中的那个包裹，却又疑惑了起来。” 我喝了一口酒：“包裹有什么特别的地方？” 陈长青道：“包裹是深紫色的缎子，上面绮着花，虽然已经相当旧，但是还可以一眼就看出，绣工十分精美。这种专门用来包裹东西用的包袱布，在现代化的大城市中，根本已找不到的了！” 我道：“老人家特别怀旧，保留着旧东西，也不是什么奇怪的事。” 陈长青道：“当然，但是令我疑惑的，是包裹的体积相当大，足有三十公分见方！” 我立时道：“你曾说过，包裹是方形的，我猜紫缎子之中，一定是一只箱子。” 陈长青道：“自然是一只箱子，我也想到了这一点。可是，那“木炭”，放在这样大的一只箱子之中，体积也不会小到什么地方去吧？而她在电话中，曾告诉我，“木炭”的价格，是同体积的黄金！” 我“哈哈”笑了起来：“一只大箱子，可以用来放很小的东西。” 陈长青瞪了我一眼：“体积如果真是小的东西，价值通常在黄金之上！你难道没有想到这一点？” 我被他驳得无话可说，只好道：“那怎么样？总不成箱子里，真是一块木炭！” 陈长青道：“所以我才觉得奇怪。我觉得，无论如何，至少要看看那箱子之中，放的是什么东西才好。于是，我转过身走向她，来到她的面前。我道：“老太太，我就是你在等的人。”她抬起头。向我望来，道：“咦，怎么是你？你是他的什么人？”” 我苦笑了一下，遇到这样的场面，相当难应付。老太太口中的“他”，自然是上次议价之后交易不成的那个买主。她登那段广告，根本是给那买主一个人看的，自然想不到有人好奇到来无事生非！ 陈长青道：“当时，我并没有犹豫，说：‘他没有空，我来也是一样。’老太太好像很不满意，但是也没有说什么，只是打量了我一下：‘不是说好带金子来的么？金子在什么地方？’我道：‘金子带在身边，我总不能将金子托在手上！’”

他讲到这里，脸色又转得青白。 我也不禁给他这种极度惊怕的神情，影响得紧张了起来，忙道：“那个人……” 陈长青吞了一口口水，发出了“格”地一声：“那个人……那个人……只有半边脸！”他略停了一停，又尖声叫了起来：“这个人只有半边脸！” 他的叫声之中，充满了恐惧感，可是我却呆了一呆，不知道他这样说法，是什么意思。 一个人只有“半边脸”，这是很难令人理解的一种形容方法，所以我一时之间，不知道说什么才好，只是怔怔地望着他。 陈长青又连喘了好几下，才道：“你不明白么？他只有半边脸？” 我摇了摇头：“我不明白。” 陈长青自己抓过酒瓶来，对着瓶口喝了一大口酒，用手指着他自己的脸：“他……只有半边脸，这个人的脸，只有……” 我打断了他的话头：“我明白了，你的意思是说，这个人只有一边脸！一边，不是半边！” 陈长青显得又是恼怒，又是着急：“谁和你来咬文嚼字！这个人，他的脸，半边……一边和常人一样，另一边，根本没有！” 我皱起了眉：“对不起，请你静一静，我有点明白你的意思了，可是还不十分明白。这个人，他的一边脸，是和常人一样的？” 陈长青连连点着头。 我又问道：“这个人的另一边脸，完全没有？” 陈长青又连连点着头。 我笑得有点无可奈何：“这，不单我不明白；我想任何人都不明白。你所指的脸，是单指面颊呢？还是指包括了鼻子、眼睛其它器官？如果这个人根本没有另一边脸。是用什么来代替他原有的半边脸的？或者你的意思是他没有半边头？另一半头不见了？” 我发出一连串的问题，可是陈长青的神情却愈来愈是恼怒，我才说完，他就用力在几上，重重拍了一下：“别再说下去了！” 我又是好气，又是好笑：“你自己叙述不清，我想问清楚，你发什么脾气？” 陈长青大声道：“本来，我清清楚楚知道，这个人没有半边脸，可是给你一夹缠，连我自己也糊涂起来了！” 我摇着头：“这更狗屁不通了，你见过这个人，你应该可以形容出这个人确切的样子来！” 陈长青怒道：“谁会看到了一个只有半边脸……一边脸的人之后，再仔细打量他？” 陈长青说来说去，可是我仍然无法明白那个“只有半边脸”的人是什么样子，而且我也看出，在陈长青余悸未了的情形下，我也无法进一步问得出！ 我挥着手：“好，先别理这个人了，你看到了他之后，又怎么样？” 陈长青长长地吁了一口气：“当然是逃走，这个人的样子，太可怕了！他只有半边脸！我当时只觉得自己的心像是要从口中跳了出来，我想我开始逃走的时候，根本是急速地在地上爬出去的。等到爬出了若干距离之后，才能站起来，奔向车子。我听到那个人，在我的身后，发出可怕的笑声，他竟一直追了上来！” 我道：“其实你只要稍为冷静一下，就不该如此害怕的。那个人既然放开了你，他就不会害你！”

陈长青瞪了我一眼：“冷静！冷静！一个只有半边脸的人，在你身后追过来，你还能冷静？” 我在这时，始终弄不明白那个“半边脸”的人是什么样子的，这自然要怪陈长青，因为他始终未曾说清楚这个人的样子。 我道：“然后你……” 陈长青道：“我进了车子，居然发动了车子，当我开着车子，准备逃走之际，那个人……那个半边脸的人，竟然不知用什么方法，攀住了车子，且将他的头，自窗中伸进来……” 陈长青讲到这里，俯身，伸过头来接近我，一直到他的脸，和我的脸相距不过十公分的距离才停止，神情惊恐莫名。 这一下，他虽然没有再说什么，但是我倒明白了他的意思。我道：“他一直伸头进来，距离你就像现在你和我一样？” 陈长青缩回头去，坐直了身子，点着头。 我道：“你和他曾隔得如此之近，那么一定可以看清他是什么样子的了？” 陈长青叫了起来：“你怎么啦？我早已看清他的样子，也告诉过你了，他是一个……” 我不等他说完，就接上了口：“只有半边脸的人！” 陈长青瞪着我，我道：“好了，以后呢？” 陈长青道：“我还有什么做的？我闭上了眼睛，不去看他！” 我吃了一惊：“当时。你在驾车！” 陈长青道：“是的，而且车速很高，我闭上眼睛，向前直冲，当然，偶然也睁开一下眼睛来，那人在我第一次睁开眼睛来的时候，已经不在了，我也不知道他是什么时候走的。可是，我怕他再出现，所以，一面向你家里驶来，仍然是睁一会眼，闭一会眼！” 我站了起来，这就难怪陈长青才来的时候，差点驾车将我撞死了。 我道：“行了！你这样驾车法，没有撞死人，没有撞死自己，运气太好了！” 陈长青也站了起来，走近我，吸了一口气，神情极其神秘：“卫斯理，这个人，我看不是地球上的人！” 我听了陈长青的话，实在有点啼笑皆非！ “不是地球上的人”这句话，是我惯常所说的！

第二部 陈长青眨着眼：“那么，他是什么人？为什么他只有半边脸？” 我道：“那位老太太呢？她也只有半边脸？” 陈长青有点恼怒：“老太太和常人一样。她一定受那个半边脸的外星人所控制！” 我忍不住笑了起来：“当然不是，在你刚才的确述之中，那半边脸的人捉到了你，听了老太太的话，才将你放开：可知老太太的地位比半边脸高！” 陈长青眨着眼。他的“推理”触了礁，这令得他多少有点尴尬。但是他还是不死心：“我向你提供了这样怪异的一件事，你难道没有兴趣探索下去？” 我想了一想：“那段木炭，你肯定它真是木炭？” 陈长青道：“当然！我难道连木炭也认不出来？” 我没有再说什么，只是心中在想：真是怪得很，一段木炭，其价值是和它体积相同的黄金：这段木炭之中，究竟有什么古怪？ 而且，这段木炭，一定有买主，因为在广告上说：“价格照前议”。非但曾有买主，而且，看起来还像是以前买主曾出到了这个价钱，而木炭主人不肯出让！ 我在想着，一时之间，想不出一个头绪来，陈长青道：“你不准备采取行动？” 我道：“无头无脑，怎么采取行动？” 陈长青嚷了起来：“你怎么了？有电话号码，你可以打电话去联络！” 我又笑了起来：“和你一样，约人家会面，再给人家赶走？” 陈长青气恼地望着我：“好，你不想理，那也由得你！我一定要去追查，那半边脸的人，一定不是地球人，我要找出他的老家来！” 他讲到这里，用挑战的神情望着我：“卫斯理，这件事，我只要追查下去，和外星人打交道，就不单是你的专利了！” 我又好气又好笑：“我从来也未曾申请过这个专利，你也不必向我挑战！” 陈长青再喝了一口酒，然后又望了我半晌，我则装出全然不感兴趣的样子来。陈长青终于叹了一口气：“好，那我就只好独自去进行了！” 我冷冷地道：“祝你成功！” 陈长青愤然向外走去，他到门口的时候，略停了一停，我道：“陈长青，有了电话号码，就等于有了地址一样！” 陈长青没好气道：“不用你来教我！” 我道：“我提醒你，这件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本来不关你事，你偏挤进去，你又不是善于应变的人，要郑重考虑才好！” 我这样提醒陈长青，真正是出自一片好意，谁知道他听了，冷笑一声：“看，你妒嫉了！不必吓我，我已经下定决心了！” 我摊了摊手，对他来说，我已经尽了朋友的责任，他不听，我也无话可说！ 当晚，白素回来，晚饭后我们看报，闲谈间，我正想提起这件事，白素忽然指着报纸：“看，这段广告真怪，你注意了没有？” 我笑了起来：“有木炭一段出让？” 白素点了点头，皱着眉，我知道她是在看那一长串的数字，那登在报上的电话号码。 我道：“你可知道这段木炭要什么价钱？” 白素笑道：“当然不会是真的木炭，那只不过是另外一样东西的代号！” 我说道：“你错了，真是木炭！” 白素抬起头向我望来：“你已经解开了电话号码的哑谜，打电话去过了？” 我道：“不是我，是陈长青！你记得陈长青？” 白素道：“记得，他的推理能力不错，这电话号码……我想是两个字一组，每一个两位数，都可以用三夹除，是不是？”

白素的话才一出口，祁三和边五两人．就一起“啊”地一声，祁三道：“对啊！”他接着又望向边五：“老五，是你说还是我说？” 边五道：“你说吧，我讲话也不怎么俐落，反正那个人来的时候，你也在！” 祁三连声道：“是！是！” 我极其兴奋，因为我知道，这块木炭的后面，真有一个十分隐秘的故事在！而他们快要讲出来了！在边五的那句话中，我已经至少知道了事情和一个人有关，而边五在提到那个人的时候，神情极古怪，声音也不由自主在发着颤，连祁三似乎也有一种极度的恐怖之感。他在应了边五的话之后，好一会不出声，我也没有去催他，好让他集中精神，慢慢将事情想起来。 过了好一会，祁三才吸了一口气：“那是好多年以前的事了！” 边五道：“是四叔接任后的第二年！” 祁三道：“对，第二年。”他讲到这里，又顿了一顿：“我还记得那一天，四叔在一天之内，连开了七座窖，到日落西山的时候，他已经极疲倦，开窖那种辛苦紧张法，真是铁打的汉子也受不住！” 边五又插了一句，道：“那天，我们陪着四叔回去的时候，太阳才下山，天边的火烧云，红通了半边天，我对四叔说：“四叔，你看这天，明天说不定会下大雨，该封的窖，得早点下手才好！”我还记得，我这样一说，四叔立刻大声吩咐了几个人，去办这件事！”祁三道：“是的，天闷热得厉害，我们一起到了四叔的家……卫先生，白大小姐，四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样！” 我和白素点着头，我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细，也有好处，我可以更清楚地知道当年发生的一切。 祁三又道：“我们进了门，一干兄弟，照例向我们行礼，老七忽然走过来……” 我问道：“老七又是谁？” 边五道：“我们帮里，一共有八个人，是全帮的首脑，管着各堂的事。” 我点头道：“我明白了！” 边五道：“只怕你不明白，帮主是四叔，三哥因为在帮中久，又曾立过大功，所以才可以排行第三，帮里没有一、二两个排行！” 边五在这样介绍解释的时候，祁三挺直了胸，一副自得的样子。我不追问祁三立过什么大功，只怕一追问，又不知道要说多久。事实上，所谓“大功”，对一般帮会而言，无非是争夺地盘，为帮中的利益而与他人冲突之际，杀过对方的很多人而巳！我没有兴趣去知道，只是点头，表示明白。 祁三又道：“老七走过来，同四叔行了礼，他脸上的神情不怎么好：“四叔，有一个人，下午就来了，一直在等你！”经常从各地来见四叔的人十分多，四叔也爱交朋友，朋友来，他从来也不令朋友失望。可是那天，他实在太疲倦，怔了一怔，对我道：“老三，你代我去见一见，我想歇歇！”我当然答应。老七又道：“那人在小客厅！”小客厅，就是我们现在在的这一间。” 我和白素都明白他的意思，因为他曾说过，旧宅的房子，和如今这幢房子，在格局上一样。 祁三又道：“四叔一吩咐完，进了客厅之后，就迳自上楼，我，老五和老七，老五，是你发现老七的神色有点不怎么对头的，是不是？” 边五道：“是，老七的神色很不对头。白大小姐，你没见过老七？老七是帮里最狠的一个人，不论是多么危险的事，他从来不皱一皱眉，他受过不知多少次伤，身上全是疤，他的外号，叫花皮金刚！” 我听着边五用十分崇敬的口吻介绍“老七”，啼笑皆非，这种只是在传奇小说中的人物，实际上竟存在，真是怪事！ 边五又道：“我看到老七，在望着四叔上楼梯的背影时，欲语又止，而且似乎很有为难的神色，我就问道：‘老七，什么事？’老七没立即答我，只是向小客厅的门指了一指，我忙道：‘来的那人，是来找岔子的？’卫先生，炭帮的势力大，在江湖上闯，自然不时有人来找岔子！” 我道：“我明白，在那年头，谁的拳头硬，谁就狠！” 我这样说，对他们多少有点讽刺，可是，他们两人却全然不觉得。 边五道：“老七当时道：‘看来也不像是来找岔子的，可是总有点怪！’三哥笑了起来，道：‘见到他，就知道他是什么路数了。’我也点头称是，我们三个人，一起走进了小客厅。”

边五说到这里，向祁三望了一眼。边五的“望一眼”，是真正的“一眼”，因为他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼，和他的整个另外半边脸，都在那种特殊面罩下。 在边五向祁三望一眼之际，他那一只眼睛之中，流露出一种茫然不可解的神情来。显然，当年他们三人，进了小客厅之后见到的那人，有什么事，是令得他至今不解的。 祁三接了下去：“我们三人一起进了小客厅，一进去，就看到一个人，背对着门，站着，在看看那边角儿上的一只小香炉……” 祁三讲到这里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上确然放着一只角几。可知道这屋子的格式不但和以前一样，连屋中的陈设位置也一样。 祁三道：“我们一进去，见到了那人，边五就道：‘朋友，歪线上来的，正线上来的？’” 我听到这里，和白素互望了一眼，心中觉得好笑。这一类的话，我好久没听到了，那是淮河流域一带帮会中的“切口”。所谓“切口”，就是帮会中人自行创造的一种语言，有别于正常的用语。中国各地帮会的切口之多，种类之丰富，足足可以写一篇洋洋大观的博士论文，边五这句话的意思，就是在问那个人，是存着好意来的，还是不怀好意来的。 祁三继续道：“老五一问，那人转过身来，他一转过身来，我们三个人全怔了一怔。那个人，样子十分斯文，穿着一件白纺长衫，几上放着一顶铜盆帽，当然也是他的，他甚至还穿着一双白皮鞋，不过乡下地方，没有好路，他的白皮鞋已经变成泥黄色了。看他的情形，分明不是帮会中的人！” 我插言道：“那么，他一定听不懂边先生的切口了！” 边五道：“是的，他完全听不懂，他转过身来，一脸疑惑的神色，问道：‘什么？’我当时笑了起来，同三哥和老七道：‘原来是空子！’就是不属于任何帮会组织的人！那人又道：‘哪一垃是炭帮的……四叔？’他一面说，一面搓着手，神情像是很焦切。” 祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想见客，你有什么事，对我说吧！我叫祁三。’卫先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，两淮南北，一说出来，谁不知道！但是那人像根本未曾听过我的名字一样，只是‘哦哦’两声：‘我想见四叔，他能拿主意，不然要迟了！只怕已经迟了！’我十分生气，大声道：‘你有什么事，只管说，我就能拿主意！’” 边五道：“不错，帮中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人听得三哥这样说，向三哥走了过来：‘祁先生，那么，求求你，秋字号窖，还没有生火，能不能开一开？’”边五说到这里，低下了头，他的一只手，紧紧握着拳，手指节骨之间，发出格格的声响，显然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激动。 祁三的神情，也相当奇特，这使我有点不明白。那陌生人的要求，虽然奇特一点，可是也没有什么大不了。祁三望了我一下，道：“卫先生，你不明白，那天，四叔开了七座窖，我也没有闲着，我是负责堆窖的，那天我堆了四座窖，是秋、收、冬、藏，我们的窖，是依据千宇文来编号的。” 炭窖居然根据千宇文来编号，这倒颇出人意表之外，或许因为千宇文全是四个字一句，合了“四叔”的胃口之故。 我点了点头：“那人的要求是特别一点，可是……” 祁三不等我讲完，就激动地叫了起来：“堆好了木材，窖就封起来了，只等吉时，就开始生火。那天，吉时已经选好，是在卯时，在这样的情形下，已经封好了的窖，万万不能打开！” 我和白素齐声问道：“为什么？” 祁三道：“那是规矩！”他的脸也胀红了，重复道：“那是规矩。封了窖之后，不等到可以出炭，绝不能再打开窖来，那是规矩！” 我吸了一口气：“如果封了窖之后，没有生火，又打开窖来，那会怎样？” 我这样一问，边五睁大他的单眼望定了我，祁三无意义地挥着手：“绝不能这样做，也……从来没有人这样做过！” 白素碰了我一下，示意我别再问下去。找也不想再问下去了，因为任何事，一涉及“规矩”，几乎就是没有什么道理可讲的。

第五部：陌生人奇怪之极的要求和行动我没有再说什么，边五和祁三，显然在等激动的情绪平静下来。 过了好一会，祁三才道：“那人提出了这样的一个要求，我们三个人，当时就怔住了！这是炭帮最大的禁讳，这人竟然毫不避忌地提了出来，这不是分明要我们炭帮好看？老七年轻，沉不住气，一伸手，就抓住了那人的手臂，喝道：‘你来找岔子，得拿真本事出来！’老七是擒拿手的名家，他一抓住了那人的手臂，只当那人一定会反抗，所以先下手为强，立时出手，手腕一翻……” 祁三讲到这里，我就“啊”地一声：“这下子，那陌生人的手臂，非脱骱不可！” 祁三和边五一齐吃了一惊：“卫先生，你认识这个人？” 我道：“当然不认识！不过从你们形容之中，我想这个人一定不懂武术，他不会武术，老七使的这一招是虎爪擒拿中的杀着，那人还不糟糕？” 边五叹了一声：“是！谁知道那人竟然一点不懂武功，老七一出手，‘拍’地一声响，那人的手臂便脱了骱，连老七也一呆，那人痛得脸色煞白。三哥在一旁看出不对，忙道：‘老七，快替他接上，来者是客，怎么可以这样鲁莽！’三哥是在替老七的突然出手找场子，老七呆了一呆，伸手一托，将那人的臂骨托上了节，那人痛得坐了下来，好一会出不了声。三哥心细，走过去，拍着那人的肩：‘朋友，你刚才的话，再也别提，这是我们帮里的大忌！虽然你是空子，可是叫帮里的兄弟听到了，我们也难保你的安全！’那人听了三哥的话，哭丧着脸，好一会不说话。” 祁三接上去道：“我们还以为那人就此不提了，这时，我认为他多半是受了什么人的撺掇，来找麻烦的，想好言好语在他口中套出究竟是谁指使他来的。可是，那人缓过气来之后，竟然又道：‘求求你们，开秋字号窖，我有十分要紧的事！’” 祁三说到这里，略顿了一顿：“到这时候，老五也沉不住气了，喝道：‘滚你妈的蛋，你再说一句，将你脑袋揪下来！’别看那人文弱，倒还挺倔强的，他道：‘就算将我脑袋揪下来也不要紧，可是我的要求，希望你们答应！’” 我听到这里，忍不住问道：“那陌生人要开窖，究竟是想干什么啊？” 祁三道：“是啊，那人这样坚决，我们倒也不便一味呼喝他。一个人拚着掉脑袋，也要干一件事，总有他一定的道理！” 白素道：“或许，他以为你只是恫吓他！” 祁三一听，立时向边五望了一眼，边五一言不发，一伸手，就拿起了几上的一罐香烟来，伸手一
捏
，香烟罐被捏得成了一束，铁皮像是纸头一样！ 边五虽然没开口，可是他的意思，再明白也没有。他在当时，用“把你恼袋揪下来”的话去吓那个陌生人之际，一定有着同样的动作，表现了他超特的手力。那时他当然双手俱全，这样的动作，叫人深信他可以毫不费力地将一个人的脑袋揪下来。而那陌生人居然不怕，自然使边五他们，对这个陌生人另眼相看。 祁三又道：“我就问他：‘你要开窖，究竟是想干什么？’那人立即回答：‘我要在窖中，取一样十分重要的东西出来！’老七吐了一口口水，道：‘呸！窖里面有什么重要的东西，除了木头，还是木头！’那人道：‘就是一段木头！’” 祁三说到这里，长长地叹了一口气。 我和白素互望了一下，心中也莫名其妙，心想这个陌生人实在太古怪，木头，在当地满山遍野都是，何必硬要去犯人家的忌讳，将封好的窖打开来，在窖中取一块木头！ 边五道：“当时，我们三个人都忍不住了，大声喝骂着，也许是由于我们的声音，惊动了四叔，四叔走了进来。问：‘什么事？这位是……’老七一见四叔，就将那人的要求，转述给四叔听，四叔的脸色十分难看，厉声道：‘朋友，你和我们有什么过不去？’那人道：‘你别误会，我只是想取回一段木头！’四叔厉声道：‘什么木头，你说清楚点！’” 祁三接上了口：“真怪，那人的行动，我到现在，还如同在眼前一样！” 他一面说，一面站了起来，来到一张几旁，指着几：“那人一听得四叔这样问，就来到了这张几旁，在几上，放着一只黑色的小皮箱，他打开……当他打开皮箱的时候，我们真的还很紧张，怕他从中抽出什么家伙来。可是，他只取出一只纸袋，又从纸袋中，取出一垒折好了的纸。”

祁三说到这里，面肉抽搐，神情惊怖之极，转过脸去，走向屋角。 他在走向屋角之后，背对着我们，肩头还在抖动，甚至发出了一阵类如抽噎似的声音来。 这真使我愕然，如果不是当年发生的事，真是可怕之极，他决不会在隔了那么多年之后讲起来，还如此之激动！ 边五看来，神色惨白，但是他反倒比祁三镇定一点：“三哥，事情已经发生，不必难过！” 我听到祁三深深的吸气声，接着看到他转过身来，伸手指着边五的空衣袖，面肉抽搐着，过了好一会，才道：“我一看到有一只手自窖顶的洞中伸出来，立时伸手去抓，我一握住了那只手，想用力将他拉出窖来。可是，可是……我用力一拉，我整个人向后一仰，一个站不隐，自窖上，直滚下来……” 祁三讲到这里，声音发颤，他一定要极大的勇气，才能继续叙述下去。他喘了几口气，续道：“我不知道发生了什么事，我明明抓住了老五的手，为什么我会摔下来呢！一直到我着了地，我才看清楚，不错，我仍然抓住了老五的手。我那一拉的力道太大了，将老五的一条手臂，硬生生地拉了下来！当我一看清这一点，我叫了起来……” 祁三讲到这里，又不由自主，叫了一下。 我当然知道，他如今的这一下叫声，绝不能和当年，他以为抓到了一个人，但结果发现只是抓下了一条手臂时发出的那下叫声相比，但听来，仍是令人不寒而栗。 祁老三在叫了一下后，双手掩住了脸，身子剧烈地发着抖。 我和白素，也听得呆了。虽然我未曾亲身经历，祁三的叙述也不见得如何生动，但是我仍然可以想像得到，当时在这座秋字号炭窖附近惊心动魄的那种情形。 祁三在讲到他滚跌到了地上，发现他手中抓着的，只是边五的一条手臂之际，他心中一定以为是自己将边五的手臂，硬生生扯下来的了！ 白素忙说道：“三叔，五叔一定先受了伤，不然，你一拉之下，不可能将他的手臂拉下来的！” 边五道：“是这样，那么多年来，我一直告诉他，是我在窖里受了伤。我一进窖，火势猛烈，我想我的手臂，根本已经烧焦了一截，因为我急着逃命，所以也不觉得痛，三哥这一拉，就将本来已烧焦的手臂拉断了！” 我不能不佩服边五，他在说这件事的时候，像完全和他无关！ 祁三放下双手来：“老五，是我害了你！” 边五道：“你救了我！你那一拉，虽然我失去了一条手臂，可是身子也向上耸了一耸，老七一伸手，抓住了我的头发，使我的身子不致再向下落去，接着，四叔就捞住了我的肩头，将我拖了出来。” 祁三吞了一口口水：“我一看到自己手中抓到的只是一条手臂，抬头向窖顶看去，看到老七和四叔，已经七手八脚，将你抱了出来，我还听得你尖叫了一声！” 边五道：“是的，我才从窖洞中出来时，还有知觉，外面的风一吹，我才感到痛，就叫了一声，在叫了一声之后，我就昏了过去。” 祁三道：“我跳了起来，四叔他们，已经将老五搬了下来，老五断了一条膀子，肩头上一片焦糊，还有一截白骨，也被烧焦了，没有血，他的半边脸……” 边五进入了着火的炭窖之中，时间虽然短，但是猛烈的火焰，巳将他的肩头和手臂连接之处烧断，他半边被烧伤的脸，伤势如何可怖，可想而知！ 边五道：“据四叔说，我昏迷了半个来月，才醒过来，这条命，居然能拣回来，真是天老爷没眼，嘿嘿！” 边五这样说，当然是死里逃生之后的一种气话，我们都不出声，我又向边五露在外面的半边脸望了一眼：“还好，只是一边受了灼伤！” 边五道：“伤是全伤了的，不过炭帮，对于各种灼伤的治疗，一向十分有经验，而且，也有不少独步单方，只要烧得不是太凶，可以痊愈。” 我点了点头，炭帮和火，有着密切关系，受火灼的机会自然也特别多，经年累月下来，当然有冶烧伤的好药。 祁三渐渐镇定下来。由于他刚才讲述那些事，实在太令人惊心，是以一时之间，没有人再开口。我正在想像着当时的情形，陡地想起了一件事来，失声道：“那个陌生人，边先生跳进窖去，是准备去拉他出来的，结果边先生出了事，那个陌生人……” 其实，我在想到这个问题之际，也立即想到了答案。因为那陌生人先边五跳进窖中，以边五的身手而论，尚且一跳进炭窖之中，就被烈火烧掉了一条膀子，何况那个在祁三的口中形容起来，是“文质彬彬”的陌生人！他简直不是凶多吉少，而是肯定有死无生！

边五苦笑道：“我当时，简直莫名其妙，不知道该怎样才好。过了好一会，四叔才叹了一声：‘林子渊，有一个儿子，年纪还小，什么也不懂，我留下了一笔钱给他，足够他生活的了！’我们都知道四叔出手豪阔，这笔钱，一定不在少数。四叔又道：‘算了，这件事，以后谁也不要再提了！’从此之后，就没有人再提起这件事，除了四叔自己之外，谁也不知内情！” 我嗯地一声，想了片刻，四叔的句容县之行，一定另有内情，不过事情已过去了那么多年，只怕是谁也不知道了！ 我想了一会之后，又问道：“祁先生，请你接下去说，四叔回来的那天晚上，要你做什么事？” 祁三道：“当时我就道：‘四叔，不论什么事，你只管吩只好了！’四叔望着我，道：‘老三，我要你陪我，一起进秋字号炭窖中去！’我一听，就傻愣了半晌，说不出话来。进秋字号炭窖去，那是为了什么？去找那姓林的骸骨？那一定找不到。秋字号炭窖出了事，经过‘喷窖’之后，满窖全是积灰，人不能由窖门进去，灰阻住了窖门。要是由洞顶下去的话，一定危险之极，因为人要是沉进了积灰，积灰向七窍一钻，根本就没有挣扎的机会！”

第六部：怪客的儿子对木炭有兴趣我点着头，这种危险，可想而知。 祁三的气息有点急促：“当时我就问：‘四叔，为了什么？’四叔道：‘老三，别问，我要你和我一起去，只怕我一个人进去之后上不来！’我忙道：‘老五已经受了重伤，事情是姓林的生出来的，我们对得起他！’” 祁三道：“四叔十分固执，道：‘我非去不可，也只有你能帮我！’我只好道：‘好吧！这就去？’四叔点了点头，我去准备了一下，带了一大捆绳子。” 祁三的神情，又变得十分怪异，他顿了一顿才又道：“我和四叔，一起到了秋字号窖附近。经过喷窖之后，附近没有人到，极静，我和四叔一起上了窖顶，我燃着了两把火把，将绳子抖开，拴住了我和四叔的腰，将绳子的另一端，系在窖顶上，我在先，四叔在后，我们就从窖顶的洞中，缒了下去。” 祁三愈是说，神情愈是怪异，停顿的次数也愈多。他又道：“一缒进窖中，火把照耀，窖的下半部全是灰，灰平整得像是积雪一样。我在缒下来的时候，计算过绳子的长度，但还是算长了两尺，以致绳子一放尽，我和四叔两人的双腿，就陷进了积灰之中。这时，在火把的光芒照耀下，我和四叔两人，都不由自主，叫了起来，一叫，回声在窖中响起，激起了一阵灰雾。但是，我们仍然可以看得十分清楚，在积灰之上，有一块木炭在，方方整整的一块，一小半埋在灰里，一大半露在积灰之上！” 我一怔，失声道：“就是现在这一块？”祁三道：“就是这一块。”我迅速地转着念，从祁三从头到尾的叙述之中，我绝对相信他讲的一切，全是真实发生过的事，因为没有一个人，可以捏造事实，捏造到了如此生动，惊心动魄的地步。听到这里为止，我至少已经可以知道，这块木灰，真是十分特别。 首先，这块木灰，和一件神秘不可思议的意外有关。这件意外，我只知经过，而不知道它的内因。其次，在经过“喷窖”之后，也就是说，在经过炭窖的加热过程发生了意外之后，全窖的木料，应该全被烧成了灰烬，而不应该有一块木炭留下来的！ 我望着祁三，祁三道：“我心中真是怪到了极点，在灰烬之中，怎么会有一块木炭？可是四叔在叫了一声之后，我看他的神情，却像是十分镇定，看来像是他早已知道在灰烬之上，会有一块木炭一样。他立时艰难地移动身子，移近木炭，将那块木炭，取在手中。一取到了木炭，他就道：‘老三，我们上去吧！’我忍不住问：‘四叔，你早知道秋字号窖里，还会有一块木炭？’” 祁三讲到这里，又停了下来。 我和白素，急不及待地问道：“四叔怎么回答？”祁三道：“四叔的回答，我到现在还不明白，后来我和弟兄参详过，但也没有人懂得他的话的意思。” 我催道：“他说了些什么？”祁三道：“四叔当时说道：‘不，我不知道会有一块炭，不过，我知道窖里一定有点东西，所以才要进窖来取。’” 祁三讲了之后，望着我，像是在询问我是不是知道四叔这句话的意思。 我摇了摇头，也不明白四叔这样讲是什么意思。我又向白素望去。 白素想了一想：“一定是四叔到句容县的时候，曾遇到一些什么事，使他知道在窖里有一点东西在，所以他一回来，就立即进窖去取。” 我道：“可是，炭在炭窖里，是自然的事……”白素打断了我的话头，说道：“可是你别忘了，窖是出过事！”

第七部：那块木炭中有一个人！皮耀国不好意思地笑着：“我将你吓着了？你看，现在我们看到的，就是木炭的内部情形，看来没有什么特别！” 我道：“你说什么？你刚才说，看到了一个人？” 皮耀国道：“那……当然是我眼花！” 我有点恼怒，大声喝道：“如果只是你的眼花，你不会吓成这样子！你究竟是不是看到了一个人？” 我真是十分动气，是以我一面喝问，一面抓住了他的身子，摇着。 皮耀国叫了起来：“放开我！我可以解释！” 我松开了他，皮耀国道：“刚才，一定是萤光屏本身还不够光亮，将我或是你的影子，反映了出来，使我以为看到了人！” 我呆了一呆，不错，皮耀国的这个解释，比较合理。萤光屏的表面，是一层相当硬的玻璃，和普通的电视机一样，这种光泽的玻璃，加上道白色的萤光屏作底色，可以起到镜子的反映作用。 他这样的解释，可以说是相当合理，可是我还是充满了疑惑。 我道：“单是看到了人影！你就吓成这样？” 皮耀国苦笑着：“我……一定是工作太过疲劳了！” 我盯着他：“对我说实话！” 皮耀国陡地胀红了脸，大声叫了起来：“我为什么要骗你？你要看木炭的内部，现在你看到了！你想看到什么？难道你想看到木炭里面，有一个人？这个人被困在木炭中，想出来？” 我呆了一呆，皮耀国的前半段话，是可以理解的，可是他最后一句话，又是什么意思呢？ 我想了一想：“是不是你看到的那个人，像是被困在木炭之中一样？” 皮耀国的脸胀得更红，连头筋也绽了出来，恶狠狠地道：“是的，我看到了一个人，被困在木炭之内，正想出来，在挣扎着，还在叫着，不过对不起，我没有听到他的叫声！” 皮耀国愈说愈是激动，挥着手。我只好拍着他的肩：“镇定点，你真是工作太疲劳了，我抱歉来增加你的麻烦！” 皮耀国苦涩地笑了起来，他显然不愿意再就这件事说下去，他只是道：“你看到了？你是不是要照片？这具X光机，每十秒钟，自动摄影一次。” 我一听得他这样说，心中陡地一动，忙道：“那么，到如今为止，它已拍了多少张照片？” 皮耀国向一个仪表看了一看：“已经拍了三十七张。” 我忙道：“够了，将这些照片全洗出来，我全要！” 皮耀国望了我一眼，走过去，将X光机关掉，又望了我一眼，口唇掀动，欲语又止。我道：“我并不是希望在照片上看到你见过的那个人。” 皮耀国道：“谢谢你！” 他又打开一只盒子，取出软片盒来，放在一条输送带上，传了出去，同时按下一个对讲机的掣：“小李，这些照片，立刻要！” 然后，他转过头来：“大约十分钟，就可以看到那些照片了！” 他说完之后，就坐了下来，双手捧着头，看来像是极其疲倦。我在踱来踱去，趁有时间，我将木炭取了下来，在取来那块木炭之际，我做了一个极其没有意义的下意识的动作。 我将那块木炭，凑在耳际，听了一听。 我真的自己也不知道这样做，是为了什么，我真以为木炭里面会有一个人，所以想听听他是不是有声音发出来？我当然什么也听不到，我又将之放进了盒子之中。 这时，皮耀国抬起头来，问道：“这块木炭，究竟有什么特别？” 我摇头道：“我不知道，这正是我要找的答案。” 皮耀国没有再说什么。不一会，对讲机中传来一个人的语声：“照片洗出来了！” 传送带将洗好的照片，送片进来，皮耀国将照片取了起来，着亮了墙上的一盏灯，将照片放在一片乳白色的玻璃之上。 我道：“看第一张！” 皮耀国吸了一口气，将第一张照片放了上去，照片看来，仍是灰蒙蒙的一片，一点也没有异样。接连几张，皆是如此。 我不能确切地肯定我希望在照片上发现什么，但是什么也没有发现，总令我相当懊丧。我道：“老皮，你说这装备是最先进的，它既然有萤光屏，应该有连带的录影设备才是！” 皮耀国一听，用力在自己的头上打了一下：“真是，我怎么忘了，当然！” 他一面说，一面神情显得异常兴奋，几乎是跳向一组组合，打开了一个盖子来。可是当他打开了那个盖子之后，他却惊呆地站着，一声不出，神情懊丧之极。 我忙赶过去，问道：“怎么了？”

皮耀国后退了几步，苦笑道：“里面没有录影带，所以，也没有录影。” 我望着他，心中陡地因为他的神情变化，而想到了一些什么，我忙问道：“你很希望有录影带是不是？” 皮耀国对我的问题，避而不答，反倒道：“我？不是你希望有录影么？” 我听得他这样回答，更可以肯定我的推测正确，我道：“不，你比我更希望有录影，你希望有录影，是因为想证明你自己并不是眼花，并不是神经衰弱，想证明你真的看到过一个人出现在萤光屏上！” 皮耀国的神色，变得十分苍白，他呆了一会，才道：“是……是的。” 我将手按在他的肩头上，因为我发现他的身子在剧烈地发着抖，我要令得他比较镇定些。我道：“老皮，你看到的情形，究竟怎样，老老实实地告诉我！” 他望着我，带着一副求饶的神情，但是我却一点也没有放过他的意思。我们两人对峙了好一会，他才叹了一口气：“好，我告诉你，我真是看到了一个人！” 他一面说，一面指着萤光屏：“X光机才一开，我向萤光屏望去，就看到了那个人！那个人出现在萤光屏上．像是在向我大声呼叫，而且，还挥着手，在吸引我的注意。” 我陡地吸了一口气：“你……看得这样真切？这个人是什么样子？” 皮耀国苦笑道：“我说不上来，我只觉得那是一个人，这个人在木炭的内部，其实，我看到的可能只是一个人的模糊的影子，但是我……我实在说不上来，当时给我的强烈的感觉，是我看到了一个人！” 我有点不十分明白他的叙述，但是我至少可以肯定，这一次，他并没有对我隐瞒什么，我又问道：“以后的情形又怎样？” 皮耀国苦笑道：“哪里还有什么以后的情形！我一看到这种情形，实在吓坏了，我叫了一声，身子向后退，撞中了你！” 以后的情形，我也知道了，当我再向萤光屏看去的时候，只看到灰色的一片，那是木炭内部结构的情形。 皮耀国已经将他看到的，都说了出来，可是我却全然无法知道究竟发生了什么事。我想了一想：“那个人出现的时间极短？” 皮耀国面青唇白地望着我：“一秒钟，或许更短，我不能确定。” 我吸了一口气：“老皮，你看到的那个人，是在X光机才一开启的时候出现的，接着就不见了？对不对？我们可以再来一次？” 皮耀国想了一想，同意了我的说法。他又将那块木炭，放在X光机照射的位置上，然后作了一个手势，令我注视萤光屏。 这一次，就算有人用尖刀在我背后指着，我也决不会让视线离开萤光屏。可是，当他按下X光机的开动掣之后，萤光屏上，却只是出现灰色的一片，并没有他上次看到过的那个“人”！ 皮耀国的神情十分沮丧，我也没有什么话可说，只是道：“上次拍下来的那些照片，是不是可以给我？” 他苦笑了一下：“当然可以！” 我向那垒照片走去，将之顺序叠了起来，也就是开机之后，第一个十秒钟所拍的照片，放在最上面。当我这样整理的时候，我突然发现，在第一张照片上，有相当多杂乱的、不规则的线条。我曾经在乳白色的发光玻璃板上看过这张照片，但当时，我希望能在照片上看到一个人，当然不会去注意那些幼细的线条，所以到这时才注意到它们。 我忙拿起了这张照片来，再放在乳白玻璃上，道：“老皮，你过来看，这是什么？” 照片放在玻璃板上之后，由于玻璃的后面有光线透过来，所以那些线条，看得更清楚，这一些线条，呈一种波浪形的起伏，可是有些“波纹”，却相当尖锐，有的地方较粗，有的地方较细。 皮耀国走了过来，看到了照片的这些线条，他也呆了一呆，说道：“这……或许是冲洗的时候，不小心刮花了底片所产生的？” 我立时反驳道：“不是，这是一组波形！” 皮耀国又走近了些，仔细看：“看来好像是一组波形，但是……X光机没理由可以显示波形！” 我道：“X光机不能，但是萤光屏的显示结构，正和波形显示结构同一原理！这一组波形，是下是会因为这个原因而被记录下来？” 皮耀国摊着手：“据我所知，以前，没有这样的例子！” 我道：“整件事很怪，这块木炭也很怪。如果这块木炭会放出极强烈的一种波，是不是有这个可能，使波形出现而且被记录下来？请别以常理来回答我这个问题。” 皮耀国想了一想：“理论上有这个可能，但是一般的物质，显示在示波器屏上的波形，杂乱无章，这一组波形，却很有规律！”

我呆了一呆，在我看来，这组波形，正是杂乱无章的，但是皮耀国却说它“有规律”，我不知是什么意思。皮耀国是科学家，他这样说，当然有他的道理的。我忙问道：“有规律？什么意思？” 皮耀国道：“看起来，这组波形，像是一种声波，有点像乐器中的木箫在吹奏时所发出声音的声波。” 我的思绪十分混乱，不能在皮耀国的话中捕捉到什么中心，甚至无法发出进一步的问题。 皮耀国看出我神色惘然，解释道：“每一种不同的声音，都有不同的波形，可以显示在示波器的萤光屏之上，女人的尖叫声是一种波形，男人的讲话声，又是另一种形状。小提琴的声音，可以形成正弦波；铜锣的声音，形成山形波。” 我点头，表示明白：“我知道了，这组波形，照你的看法，是木箫的声音？” 皮耀国道：“不是，我只是说像，而且，从它的伸展，波沟的高度来看，这种声音……如果它是一种声音形成的话，它的频率一定极高，超过三万赫兹。” 我又呆了一呆：“超过三万赫兹？人耳所能听到的声音范围，是频率三十到两万赫兹之间，三万赫兹，那是人耳听不到的一种高频音波！” 皮耀国道：“是的，如果这组波形是音波，那么，人听不到！” 他讲到这里，停了一停：“我们刚才，可曾听到什么声音没有？” 我道：“没有，除了你那一下尖叫声。” 皮耀国道：“我那一下尖叫声，大约频率是一万七千赫兹左右，如果展示出来，波形没有那么尖锐，要平坦得多，这一组，如果是波形，我想可能是由于光机才开始操作的时候，机械的装置部分所发出来的。” 我心中充满了疑惑，实在不知道如何说才好。过了好一会，我才道：“老皮，你刚才说，不同的声音，有不同的波形？” 皮耀国道：“是的！” 我又道：“那么，在理论上来说，只要看到不同的波形，就可以还原，知道是什么声音？” 皮耀国道：“理论上是这样，但是事实上却并没有还原波形的仪器。也没有什么人，可以根据波形，辨认出那是什么声音造成的，因为有许多声音，听起来大有分别，但是在波形的展示上，差别极小，尤其不是单音之际，更加难分。” 我盯着照片上的那组波形，欲语又止。皮耀国又道：“我熟朋友中有一个笑话，你听过了没有？” 在那样的情形下，我自然没有什么心情去听笑话，我只是点了点头。皮耀国道：“有一个音乐爱好者，自夸可以不必用耳，只要看乐章展示的波形，就可以认出那是什么乐曲。他和人打赌，凝视着萤光屏上变幻不定的波形，当他肯定地说那是贝多芬的‘田园交响曲’之际，原来那是罗西尼‘威廉泰尔’序曲的第一乐章。” 皮耀国说是笑话，我却并不觉得好笑。 非但不觉得好笑，而且，我还觉得这位先生十分难得，“威廉泰尔”序曲第一乐章，正是写瑞士的田园风光，和田园交响曲，有相似的波形，当然不足为奇！ 我叹了一声，指着照片道：“如果这组波形，是由声音造成的，你的意思是，没有人可以说出这是什么声音来？” 皮耀国道：“我想没有。而且．说出来也没有用，这是人耳所听不到的声音。” 我没有再说什么，又去检查其他的照片，全都没有这样的线条。我接过了皮耀国给我一只纸袋，又放好了木炭：“老皮，对不起，打扰你了！我想你所谓看到了一个人，一定是眼花了！”我相信皮耀国真的在萤光屏上见过一个人，而我故意这样说，是安慰他。因为我隐隐觉得整件事，好像愈来愈是怪异，对他解释也解释不明白，只好含糊过去算了！皮耀国也没有再说什么，送我出去。我回到家里，已经夜深，白素还没有睡，在等我，一见我，就现出询问的神色来。我将经过，详细对她说了，白素道：“你，那时在干什么？为什么不一直注视萤光屏？” 自从知道皮耀国“在萤光屏上看到一个人”起，我就一直为那一刹那间自己未曾注意萤光屏而懊丧不堪。这时给白素一问，我更增加了几分懊丧，忍不住在自己的头上，重重打了一下：“我也不知道自己在干什么！只不过一下未曾注意！” 白素皱着眉，看样子正在思索什么，但是我却不知道她在想什么。我道：“皮耀国说得很怪，照常理说，如果他真的在萤光屏中看到了一个人，那么，这个人，应该在木炭里面？” 我一面说，一面用手轻拍着那只盛放木炭的盒子。

白素想了一想：“这也很难讲得通，萤光屏上显示的，是经过了X光透视之后，木炭内部的情形，对不对？” 我点头道：“同耀国说的一样？” 白素挥了挥手：“所以我说，使耀国说他‘看到了一个人’，这句话是不合逻辑的，他看到的，不应该是一个人就算是一个人的话，也应该是经过了X光透视之后的人，那应该是一具骸骨。” 我怔呆了半晌，我根本没有想到过这一点。的确，如果木炭内部有一个人，那么，在经过X光之后，这个人出现在萤光屏上的，应该是一副骸骨！ 我一时之间，不知如何说才好，望着白素：“那么，你有什么解释？” 白素又想了片刻，她出言相当审慎，和我不一样。过了片刻，才道：“我想，那可能只是一个阴影！你看这些照片，显示木炭内部，看起来虽然是灰蒙蒙的，但是灰色也有深、浅之分。深浅不同的颜色，在视觉上容易造成一种阴影，如果这个阴影看起来像一个人，那么，结果就是皮耀国在萤光屏上看到了一个人。” 我“唔”地一声：“听起来，很合理，但为什么一下子，这个阴影就消失了呢？” 白素道：“这很难说，或许是萤光屏显像阴极管那时还未曾调节好，也或许是X光机才开动，X光还不够强烈，所以造成一种短暂的现象。” 我没有说什么，只是来回踱着步。 白素笑了起来：“总之，我们经历过的不可思议的事虽然多，但是一块木炭里面，会有一个人，这无论从哪一个角度来解释，都解释不通！” 我无法反驳白素的话，但是那并不等于说我同意了白素的话。 我喃喃地道：“世界上有很多事，无论从哪个角度来解释都解释不通．但确然有这样的事存在着！” 白素没有再和我争论下去：“睡吧，别再为这块木炭伤脑筋了，只要林伯骏的回音一来，我们不就可以知道来龙去脉了吗？” 我苦笑一下，现阶段，的确没有什么别的事可做，我将木盒放在一个柜子里，在放进去之际，我又忍不住打开了那盒子，向那块木炭，瞪了一眼。 当晚，我睡得不好，做了一晚上的怪梦，梦见我自己在木炭里面。梦境很玄妙，在清醒的时候，由于理智，很多事情，无法继续想下去。例如：“一个人在木炭之中”这样的事，就无法想下去。因为理智告诉我，木炭是实心的固体，人无法在一个固体之中，如果硬要“住”，那等于是以一个固定的姿势，嵌在木炭的内部。 可是在梦境之中，我却真的“住”进了木炭中，整块木炭，像一间房间，我闯不出来，可是木炭内部的固体结构，却并未妨碍我的活动！ 这样的梦境，当然荒谬，本来没有必要加以详细叙述，但是由于后来事情的发展，竟有一部分与之不谋而合，真是神奇而不可思议，所以先在这里，提上一笔。 第二天．我等着林伯骏的回电，可是一直等到夕阳西下，还是没有消息。我心中有点不耐烦，在晚饭的时候，对白素道：“汶莱是一个相当落后的地区，会不会根本没有人送电报？” 白素瞪了我一眼：“不致于落后到这种程度！” 我有点食不知味，还好，晚饭才过，一支烟才抽到一半，门铃响了，我陡地跳了起来，听到了久已等待着的两个字：电报！ 林伯骏的回电来了！ 电报很简短，也有点出乎我的意料，全部电文如下：“卫斯理先生：来电收到，请恕俗务繁忙，不能来晤，但盼先生能来汶莱一叙，林伯骏。” 看到了这样的电文，我和白素，不禁互望着，呆了好半晌说不出话来。 因为，在我的想像之中，这块木炭如此怪异，牵涉到许多不可解的事，林伯骏又曾经要以黄金来换过这块木炭，他一知道木炭在我这里，应该表示得极其热切才是，但是，谁都可以从他这封电报中看出来，他的反应，十分冷淡，全然是一种无可无不可的态度。 我盯着那封电报，心中很不是味道，白素道：“你准备怎么样？” 我苦笑了一下：“他看来一点兴趣也没有！” 白素皱了一下眉：“也不见得，他请你去，不能说是全然没有兴趣！” 我有点光火：“这算是什么兴趣？这块木炭，关系着他父亲当年的怪异行动，也关系着他父亲的死，他甚至没有在电报上提起那块木炭！”

白素摇着头，显然她也不能理解何以林伯骏反应冷淡。过了半晌，她才道：“据我推测，林伯骏对于整件事，根本不清楚。他笫一次见祁三和边五，说他什么也不知道，是他母亲叫他来的！” 我将电报重重摔在地上，并且踏了一脚：“去他妈的，我才不理他！” 等了两天，等到了这样的一封电报，自然令我极其失望，我不想再理会这件事，说不定等到天冷，我将这块木炭，放在炭盆里生火取暖，来享受一下世界上最豪华的暖意！ 可是，不到两小时，事情又有了急剧的转变，白素巳在替我收拾行装，我已准备明天一早，就到汶莱去了！ 使我改变主意的是林伯骏第二封电报，任第一封电报到达后的不到两小时之后到达，电文相当长：“卫斯理先生：关于木炭，我与家母谈起，她力促我立时陪她与你相会．但家母年老体弱，不便行动，请先生在最短期间内到汶莱，万不得已，敬请原谅。林伯骏。” 林伯骏的第二封电报，证明白素的推测是对的，林伯骏本身，对那块木炭，一点兴趣也没有，可能也不知道这块木炭的来龙去脉，知道的，是他的母亲，当年行动怪异的林子渊的妻子！ 当他收到我的电报之际，一定只是随便回电，所以才表现得如此冷淡。大约在一小时后，他可能和他的母亲讲起了这件事，她母亲则焦急到立刻要赶来见我，那位林老太太，才是真正关键人物！ 当晚，我兴奋得睡不着，一面和白素讨论着，何以林老太太反而会对那块木炭有兴趣，她究竟知道些什么？但讨论也不得要领。同时，我找了一个原籍江苏句容县的朋友来，临时向他学当地语言的那种特有的腔调。 中国的语言，实在复杂，我对各地的方言可算有相当高的造诣，而江苏省也不是语言特别复杂的省份。但是在南京以东的几个县份，还是有独特的语言。同是江苏省南部的县份，丹阳和常州，相去不过百里，可是互相之间就很难说得通。句容县在丹阳以西，南京以东，江苏省南部的语言，到南京，陡地一变，变成了属于北方言语系统，句容县夹在中间，语言尤其难学。 我之所以要连夜学好句容话的原因，是我想到，林老太太离开了家乡好几十年，对于家乡的一切，一定有一种出奇的怀念，如果我能够以乡谈和她交谈，自然可以在她的口中，得到更多的资料！ 一夜未睡，第二天，赶着办手续，上飞机，在机上，倒是狠狠地睡了一大觉，等到睡醒不久，已经到达汶莱的机场了。 我并没有携带太多的行李，步出机场的检查口，在闹哄哄的人丛中，我看到一个当地土人，高举着一块木板，木板上写着老大的“卫斯理先生”五个字。我向他走过去，在土人旁边，是一个样子看来很文弱，不像是成功的商界人士的中国人。 那中国人看到我迳直向他走过去，他也向着我迎了上来，伸出手来：“卫斯理先生？我是林伯骏！” 我上机之前，白素曾代我发电报通知过他，所以他会在机场等我。他一面说，一面向我手中的手提箱看了一眼。我倒可以立即明白他的意思：“林先生，这块木炭，在手提箱里！” 林伯骏答应了一声：“我的车子在外面，请！” 那土人过来，替我提了手提箱，我和他一起向外走去。林伯骏的商业活动，一定很成功，他的汽车也相当豪华，有穿着制服的司机。 我们上了车，车子向前驶，我看出林伯骏好几次想开口，但显然又不知道该如何说才好，我向他笑了笑：“你想说什么，只管说！” 林伯骏有点不好意思地笑了一下，道：“对不起，请原谅我直言，一块木炭，要换同样体积的黄金，那……实在十分荒谬！” 我“嗯”了一声：“这就是为什么你在多年之前见过那块木炭一次之后，就再也未曾和他们联络的原因？” 林伯骏道：“可以说是！” 他在讲了这一句话之后，顿了一顿：“我来到这里的时候，只有四岁，汶莱就是我的家乡，你一定也留意到，我说英语，事实上我中国话说得不好。这块木炭和过去的一些事有关，而我，对于过去的事，并没有什么兴趣！” 我点头说道：“是的，我明白！”

林伯骏又直视着我：“可是我母亲不同，她对过去的事，一直念念不忘。卫先生，谓恕我直言，如果你的目的，是利用我母亲对她的家乡和她对过去的怀念，由此而得到什么利益的话，我想你不会成功！” 我要用极大的忍耐力，克制着自己的冲动，才能让他将这些话讲完，而不在他的鼻子上重重打上一拳。 等他讲完之后，他还自己以为十分精明地望着我，我才冷冷地道：“林先生，你大可以放心，我如果要想骗财的话，像你这种小商人，还轮不到做我的对象！”-------------------