据《山海经》等记载，相传在东海渡朔山上有一棵弯曲伸展三千里的大桃树，它的枝桠一直伸向东南方的鬼门，山洞里的鬼神都要由此出入，树下有两位神将把守，是哥俩，名叫神荼（读音神涂）、郁律（读音郁律）。他们发现有害人的恶鬼，就用苇索捆住送去喂虎，使人们得以安居乐业。从周代起每逢年节，人们便用桃木板，画上两位神将的像，悬于大门或寝室门两侧，用以镇邪驱鬼，祈福纳祥。后来唐代，又出现了能镇邪纳祥的秦琼、尉迟恭的画像，这以后门神就越来越多了。不过，以往的门神，包括由门神演变而成的中国年画，多由画师手工画成，直至宋代，由于活字印刷术的发明，木版年画便开始在民间广为流行和发展起来
绵竹，先秦时为古蜀之一翘楚，两汉时称益州重镇。汉高祖六年置县。因其地处绵水，两岸多竹故名“绵竹县”。县名及建制延续至今，已有2200年的历史。“竹纸之利所给者数万家有不足，则印为书籍，制为桃符，画为五彩，‘神荼、郁垒’，点缀年景。”（出自《绵竹县志》卷九《实业志后序》）由此得知，绵竹因自古产竹造纸，民间雕版印书，木板年画也相应发展起来。绵竹年画是伴随着古老的农耕文化，经过长期的积淀、发展而逐渐形成的。山东潍坊的年画研究者也承认潍坊年画是从四川传入的，绵竹年画的起源应当早于其他年画。
绵竹年画由于气创始早、画工独特、产量大、销路广，而位列四川民间木板年画之冠，与天津杨柳青、山东潍坊、江苏桃花坞共享中国四大木板年画之盛名。年画是中国民间最普及的艺术品之一，多数地方都有过年张贴新年画的习俗，因一年一换，故称“年画”，多是从辟邪镇宅的宗教信仰而来，后世更多以观赏和喜庆气氛为主。