化石资料显示，中国是世界老虎的发源地。在全世界8个虎亚种当中，中国一度分布有4个亚种，是世界上虎亚种最多的国家。然而，随着人类生存空间的不断扩展，老虎的际遇却每况愈下。进入21世纪，4个虎亚种已经灭绝，而幸存的4个亚种也主要分布在印度、俄罗斯、泰国、马来西亚等地人迹罕至的荒野中。
春节将至，当举国欢庆虎年到来之时，是否有人想起我国的野生虎？它们是否安好？
在下个虎年到来时，我们能否在野外看到它们矫健威武的身影？
国际野生生物保护学会(WCS)中国项目老虎项目主管孙全辉博士刚从东北野外回京，立即就东北虎的种群保护、面临的威胁和东北虎科研的现状、东北虎种群恢复的希望等问题接受了《科学时报》记者采访。


东北虎：我国现存数量最多的老虎
虎是亚洲特有的动物，在漫长的进化历程中，形成了东北虎、华南虎、苏门答腊虎、孟加拉虎、印支虎、爪哇虎、里海虎(新疆虎)和巴厘虎等8个亚种。如今爪哇虎、里海虎和巴厘虎已经灭绝，华南虎在野外也难觅踪影。除了华南虎，我国境内还分布有东北虎、印支虎和里海虎。过去10年，WCS在我国东北和西南地区开展了多次野外调查，结果显示，我国现存的野生虎只有大约50只，其中数量最多的东北虎野外数量也不足20只。
东北虎又称西伯利亚虎，是体型最大、分布最北的一个老虎亚种。与其他7个亚种虎比较，它们更加强壮也更加凶猛，是名副其实的“王中之王”。在数百万年漫长的演化过程中，东北虎完全适应了北方的气候，冬天长出长长的虎毛，可抵御刺骨严寒。此外，东北虎体毛的颜色也是所有虎中最浅的，有助于它们在北方森林里更好地隐藏和伏击猎物。
除了交配和育仔，东北虎通常都是独居生活。它们喜欢栖息于海拔1000米以下的森林中，但也常到杂木林、高草灌丛、草甸中觅食，或在山脊、山坡有石砬子或靠近水源的地方活动。冬季，东北虎喜欢走雪较少的地段，在谷地或林间车路上，容易发现东北虎留下的足迹。
东北虎是捕猎高手，喜欢捕杀体重在50～200公斤之间的大中型猎物，包括野猪、狍子、马鹿、梅花鹿等有蹄类动物，偶尔也袭击熊类或家畜。捕猎时，多采用伏击和偷袭的方法。东北虎位于食物链的顶端，对于维持森林生态系统的稳定和平衡发挥着重要作用，如果森林中没有了东北虎，食草动物的数量会迅速增多，森林植被很容易遭到破坏。
东北虎属于大型食肉动物，在其领域里必须要有足够多的猎物才能维持其生存和繁衍。通常成年雄性东北虎的家域面积为600～800平方公里，成年雌东北虎为300～500平方公里。如果森林得不到有效保护，经常有人盗猎老虎的猎物，即使这样大的地方它们也常常食不果腹。东北虎在野外没有天敌，但它们的寿命一般不超过15年。由于饥饿、争斗、疾病，特别是人类的猎杀，它们很少能寿终正寝。

今日虎威不再
历史上，东北虎曾经广泛分布于西自贝加尔湖，东至鞑靼海峡及库页岛，北起外兴安岭，南达长城内外及朝鲜半岛的广大地区。清朝时期，东北虎的分布区被视为“禁地”，人类对东北虎的影响仅限于皇室狩猎。当时由于人烟稀少，森林繁茂，东北虎也是“虎”丁兴旺，以至“诸山皆有虎”。据WCS俄罗斯科学家估计，19世纪末，全世界东北虎的总数约有2000～3000只，而中国约有1200～2400只。
随着清朝覆灭, 禁区开放, 各地移民大量迁入东北地区, 东北虎也经历了一场前所未有的浩劫。由于人口增长、林区面积减少以及无节制的大量捕杀，东北虎的种群数量大幅度下降，其分布范围也迅速向北退缩。20世纪30年代，东北虎尚有500只以上，且大部分分布于中国境内。50年代以后，我国捕虎运动及林区人口数量激增，东北虎被迫迁移到干扰较少的俄罗斯远东地区，西南边界已退到吉林省辉发河流域和集安、浑江一带。
1953～1957年，中国科学院动物研究所的野外调查表明, 东北虎在中国的数量已不足200只。1974～1976年调查时，辉发河流域和鸭绿江上游集安县境内已没有虎分布，抚松县境内也仅存6只东北虎，至此东北虎分布区的西部界线已退缩到抚松以东。1981～1984年时，长白山一带的东北虎分布区四分五裂，形成几个孤立的分布区域。这意味着东北虎将难寻配偶、延续种族。上世纪80年代末期，长白山区的虎已经基本绝迹，只有少数个体残存于吉林珲春市。
最近两次的大规模东北虎数量调查是在1998年和1999年进行的，结果显示，吉林省长白山区东北虎的数量为7～9只，分布区也由20世纪90年代初散布于长白山区退缩为两个较狭窄的分布区。1999年，由WCS参加的国际调查队在黑龙江进行了两个多月的野外调查，结果表明，黑龙江省的野生东北虎的数量急剧下降，从建国初期的400多只已下降至当时的5～7只。据WCS统计，目前全世界野生东北虎仅余500只左右，大部分生活在俄罗斯远东地区和中俄边境地区。调查表明, 野生东北虎在我国已处于灭绝的边缘，现存的东北虎大多是穿越于中俄边境的个体。若不尽早制定和实施有效的保护措施，我国东北虎野外种群将很难恢复。

东北虎，又称西伯利亚虎，起源于亚洲东北部，即俄罗斯西伯利亚地区、朝鲜和中国东北地区，有三百万年进化史。东北虎是现存体重最大的猫科亚种，其中雄性体长可达2.8米左右，尾长约1米，体重接近350公斤左右，体色夏毛棕黄色，冬毛淡黄色。背部和体侧具有多条横列黑色窄条纹，通常2条靠近呈柳叶状。头大而圆，前额上的数条黑色横纹，中间常被串通，极似“王”字，故有“丛林之王”之美称，东北虎属中国Ⅰ级保护动物并被列入濒危野生动植物种国际贸易公约（CITES）附录。