据课题主持人周一星教授介绍，自然地理上的小山东半岛是指胶莱河以东的胶东半岛，大山东半岛是从寿光小清河口到日照岚山头的绣针河口以东的部分，覆盖了威海、烟台、青岛、潍坊、日照五市。但考虑到济南、淄博虽然在地理条件上不属于半岛地区，但属于胶济、兰烟铁路沿线的城镇密集地区。再加上国务院关于扩大沿海经济开放区范围的通知中，把济南、青岛、淄博、威海、烟台、潍坊、日照和东营都列为山东沿海经济开放区。左右兼顾，就把8个城市称之为“山东半岛城市群地区”。

胶东半岛是以胶莱河以东。