12月5日，美国国家航空航天局(NASA)发表声明，证实他们通过开普勒太空望远镜发现了“第二地球”——一颗名为开普勒-22b的行星。
　　尽管位于太阳系外的开普勒-22b距离地球足有600光年，但它简直就是“胖版地球”。美国探索频道网站称，该行星半径约为地球的2.4倍，表面温度约为21摄氏度。就像大哥地球围绕太阳运转一样，“弟球”每290天也环绕着一颗类似太阳的恒星运转。
　　科学家们预测，由于开普勒-22b表面温度相对舒适，很有可能存在水和陆地，是“外太空中最有可能孕育生命的地方”。一直致力于寻找太阳系外宜居星球的科学家、加州大学伯克利分校教授杰夫·马西甚至兴奋地宣称：“这是人类历史的一次重大发现，这个发现表明人们正越来越接近找到类似地球的星球，我们几乎已经达到了目标。”


冥王星上发现复杂含碳分子 或存在有机物
美国科学家们通过哈勃空间望远镜首次在冰冻的冥王星表面发现复杂的碳分子。人们之前只知道，冥王星表面存在甲烷冰和其他极寒状态下的化合物，这一新发现让科学家们相信，在寒冷的冥王星上也可能存在其它复杂的碳化物。
美国西南研究院表示，在冥王星表面存在着能吸收紫外光的物质，科学家怀疑这可能是有机化合物或是某种含氮物质。虽和存在于生命体中的有机物不同，但却是构筑生命的“积木”。有关该疑似有机物的成因，科学家认为可能是由于微弱的阳光或宇宙射线的轰击使得冥王星表面的甲烷冰和一氧化碳冰发生了分裂，从而产生的物质。
此次科学家们是借由哈勃望远镜上最新安装的科研设备“宇宙起源光谱仪”（COS），发现了冥王星对紫外线的高吸收性。 据悉，COS 的主要功能是分解宇宙中的光线并测量其中的成分。
科研人员曾于 2010 年借助COS发现，冥王星的紫外光谱与 20 世纪 90 年代时不同，这证明冥王星表面可能正不断在发生变化，但原因尚不能确定。


美科学家制造迄今最低温度新纪录
科学家们找到了一种绝妙的方法，并由此成功地获得了地球上最低的温度记录。制备这种极端低温环境是研究物质基本性质，以及量子力学原理下一些奇异特性的必备条件。
可以用光束来囚禁原子，这些光束形成一个“光学晶格”，科学家们现在可以让它冷却到惊人的低温
自然界的温度：310K 人的体温；273K水的冰点；217K干冰；184K地球表面出现过的最低气温；2.7K 宇宙空间的平均温度；1K 宇宙中已知的最低温度值，出现于布莫让星云（Boomerang Nebula）（上图）；0.000000001K 一般水平的实验室可以达到的低温条件；0K无法超越的绝对零度。
　　这种新方法需要用到原子构成的“光学晶格”，科学家们有选择性地将其中“最热”的原子剔除。英国《自然》杂志刊载了这项研究的相关论文，这一研究或许将可以被用来制造未来量子计算机的存储器。
　　近年来，科学界不断刷新低温新纪录，现在最低温的纪录竞争已经到了绝对零度以上十亿分之一度的数量级，即所谓的“纳度”(nanoKelvin)级别。绝对零度是自然界的最低温度极限，这一温度被认为不可超越，其数值为零下273.15摄氏度。
　　光学晶格是一种理想的系统，可以帮助科学家进一步逼近这一最低温度极限。其内部交叉光线构成强度峰值区和凹槽区，有点像是蛋娄结构，而原子则会倾向于留在凹槽区内，这里是能量最低的区域。当原子被加入到这些凹槽区中后，接下来再添加入其它后续的原子将变得愈发困难，这就是所谓的“障碍”效应。
　　但是美国哈佛大学的研究人员发明了针对这一效应的修正版本，称为“轨道交换障碍”效应。这种方法可以让这些原子进一步冷却到“皮度”(picoKelvin)级别，即绝对温度以上一万亿分之一度的数量级。
　　科学家们小心翼翼地调节交叉光束的强度。这样做的技巧是：确保整个“蛋娄”格架中的原子中间只有那些最活跃的原子接收到激光束能量并随之变得更加活跃并离开体系。通过调节这些光束强度的变化频率，研究人员们成功地将光学晶格中那些最活跃，因而也“最热”的原子清除出了系统，只留下那些“最冷”的原子。这种方法可以带走系统中的熵，或者用更加通俗的话来说，就是可以帮助降低整个系统的整体温度。
　　在另一篇一并发表在《自然》杂志上的论文描述，光学晶格专家，美国测量技术公司Nist的格里琛·坎普贝尔(Gretchen Campbell)博士指出，这种对于光学晶格中单个特定位置实现操作降温，甚至以此达到前所未有低温的技术，未来或将在制造量子计算机时得到应用。
　　量子计算机是一种目前还处于初步设计中的未来计算设备，它将利用量子原理开展计算过程，可以轻易达到在现有计算机看来几乎难以想象的高速运算。
　　但是和所有其他计算机一样，量子计算机也将需要存储设备，而光学晶格可以用保存存储于超低温原子中脆弱的量子信息，这将是一个不错的选项。


本周最震撼的太空美景：恒星诞生地就像宇宙光之天使
　　据国外媒体报道，美国宇航局和欧洲航天局等机构近日发布了最近一周精彩的太空照片，其中包括：叛逆的天使、玫瑰之吻、醉酒的星系、幸存的彗星、明亮的眼睛和月球陨石坑等。美国宇航局“哈勃”太空望远镜发现，恒星形成区“Sh 2-106”好像一个正在张开翅膀的宇宙天使，天使的翅膀闪耀着光芒。


1. 叛逆的天使
　　在近期公布的一幅由美国宇航局“哈勃”太空望远镜所拍摄的照片中，恒星形成区“Sh 2-106”好像一个正在张开翅膀的宇宙天使，天使的翅膀闪耀着光芒。这片气体和尘埃云因为一颗名为“S106 IR”的年轻恒星而变形。这颗恒星正处于成长的旺盛期，似乎正在叛离母尘埃云，并高速喷射出物质，产生发光、炽热的氢气。
叛逆的天使（图片来源：ESA/NASA）

2. 玫瑰之吻
　　美国宇航局广角红外线探测望远镜近日拍摄了一幅关于船尾座A超新星爆炸残骸的太空图片。图片显示，一朵红玫瑰即将绽放于这个恒星坟墓之中。大约3700年前，地球上的人们曾经看到过超新星爆炸的光芒，并将其认为是天空中的一颗新恒星。如今，船尾座A的气体残骸被膨胀的冲击波加热，形成了有如玫瑰一样红艳的天体。
玫瑰之吻（图片来源：UCLA/Caltech/NASA）

3. 醉酒的星系
　　在美国宇航局“钱德拉”X射线天文台所拍摄的一幅最新太空图片中，可以看到一个发光气体旋涡，这是“Abell 2052”星系团中物质的运动轨迹，好象喝醉酒一样。在星系团的中心位置，旋涡包围着一个巨型椭圆星系。位于智利的欧洲南方天文台甚大镜的可见光数据可以显示这个椭圆星系呈金色。天文学家认为，当一小群星系撞入“Abell 2052”这个较大的星系团时，带动星系团中的气体随之一起高速运动，就会形成醉酒的“Abell 2052”现象。当较小星系团穿过较大星系团中心后，这些气体又会被拉回到星系团的中心，从而形成了来回反复运动。
醉酒的星系（图片来源：E. Blanton, BU/CXC/NASA）

4. 幸存的彗星
　　本图由美国宇航局太阳与日光层观测卫星拍摄于2011年12月15日。图片显示，这颗名为“洛夫乔伊”的彗星像一个亮白色的箭头，正瞄向了太阳方向。“洛夫乔伊”彗星是一群克罗伊策掠日彗星中的一颗，这群掠日彗星被认为是古代一颗较大彗星破碎后的残骸碎片。如今，有许多卫星在密切跟踪这颗异常明亮的彗星接近太阳的过程，很明显，这有如飞蛾扑火的死亡之旅。但是，令大多数人惊讶的是，“洛夫乔伊”后来竟然从太阳的另一侧出现了。这表明，这颗彗星竟然幸存了下来，不过失去了自己的尾巴。
幸存的彗星（图片来源：SOHO/ESA/NASA）

5. 明亮的眼睛
　　在银河系中，有一个“红龙鱼”星云，那里是银河系一些最明亮恒星的家园。在美国宇航局“斯必泽”太空望远镜所拍摄的一幅红外照片中，“红龙鱼”正睁开一双明亮的“眼睛”。所谓的“眼睛”可能是由新形成的恒星所形成。
明亮的眼睛（图片来源：Caltech/U. Toronto/NASA）

6. 月球陨石坑
　　由美国宇航局月球勘测轨道器所拍摄的一幅最新图片显示了月球上一个名为“矮子”的撞击盆地。这个撞击盆地宽约110米。1972年12月11日，“阿波罗17”号登月任务的宇航员就登陆于这个陨石坑附近。“阿波罗17”号登月任务的目标之一就是探测“矮子”是否为一个火山喷发口。宇航员确实在“矮子”附近发现了火山活动的迹象，如橙色和黑色玻璃层。但是，天文学家对获取的物质样本进行分析后发现，这些玻璃可能来自古代一次火山碎屑流，从而将撞击所形成的“矮子”陨石坑掩埋。
月球陨石坑（图片来源：ASU/NASA）