雷德尔1876年4月24日出生于汉堡的万茨贝克镇，父亲为西里西亚省格隆堡高级中学校长。他于1894年毕业于父亲的学校并考取基尔的海军军官学校，6个星期的陆上严格训练之后登上了“施托施”号练习舰，接受航海的基础训练，参加过前往西印度群岛的航行训练。1895年五月升为见习军官，派到“格纳森诺”号上见习。在下一个训练年度里，他开始学习舰炮学、水雷学和鱼雷学。1897年10月在海军军官考试中获得最优成绩。海军向现代化迈步，雷德尔被派到装甲战舰“萨克森”号和装甲战舰“德意志”号担任通信官。 德意志帝国要成为一个强国，势必同英国抗衡，因为英国拥有世界上最强大的海军舰队。 德皇威廉二世和海军上将提尔匹茨促成了海军的发展。能在皇家海军服役，成为当时莫大的荣幸。青年海军军官们充满了优越感和爱国的热情。 1897年，当一个德国舰队占领了中国的胶州湾和青岛，并于1年后由德国政府租借了该地区之后，又有第二个巡洋舰队在皇太子海里希指挥下开到了东亚。装甲战舰“德意志”号则为他的旗舰，雷德尔就在上面担任通信官，同时担任舰上军乐队的指挥。他不仅发挥了自己的音乐天赋，而且发现了他的写作能力，他写的《菲律宾的叛乱》一书特别受到皇太子海里希的赏识。 1900年4月，雷德尔晋升中尉，并调任水兵第1大队副官，一年之后又调任“蟋蟀”号舰上的第一航海官。在因膝盖受伤的几周休养期间，他写了一片题为《关于克里米亚战争中陆海军的协同问题》的研究论文，在这方面表现出特殊的兴趣。这在以后攻占挪威的战役中他作了很好的尝试。 以后，雷德尔被派往战舰“威廉大帝”号担任警卫官。1903年10月至1905年6月被派往基尔海军学院受训。由于父亲的教育，雷德尔通晓英法语言。在受训期间，他又选修了俄语，自学了西班牙语，还到俄国进修了三个月。 1905年4月，雷德尔晋升海军上尉，并于海军学院毕业后被派往波罗的海预备舰队的“福里特约夫”号海岸装甲舰上任航海官。1906年4月调任驻柏林的海军部情报处第一科科长。他的职责是搜集和研究外国的新闻报道，主编《海军观察》和《航海》杂志。他所担任的工作使他有机会经常接近提尔匹茨上将和作家罗尔巴赫博士，甚至接触过德皇威廉二世。后者还赠予过雷德尔四等红鹰勋章，以鼓励其写作的成就。这样一个满腹经纶、多才多艺的人竟然不问政治而一心致力于军事，这也可以说是他一生中的弱点吧。 从1909年10月到1910年3月期间，雷德尔先在“霍亨索伦”号舰上任航海官，后来在皇帝游艇上服务。这位青年上尉同皇帝有了较多的接触。威廉二世很赏识他，当航行途经利萨岛时，让他作了一次专题报告，讲评1866年奥国海军在特格霍夫海军上将指挥下战胜意大利人的海战情况。这位喜欢探讨学术问题的皇帝也曾召见过雷德尔。 1911年4月，雷德尔少校调任巡逻舰队司令希佩尔上将处任首席参谋官，以后先后服务于“约克”号舰和旗舰“塞德利茨”号。 第一次世界大战爆发了。1914年11月3日，德国巡洋舰首次攻击亚茅斯，“塞德利茨”号担任了攻击的主力。以后在同英国海军的激烈战斗中，“塞德利茨”受了重伤。“布鲁切尔”号则被击沉，而英国旗舰“狮”号也被轰击得失去战斗力。雷德尔因战功而获一等铁十字勋章。 经过长时间的休整，新任舰队司令舍尔上将指挥了一次向斯卡格拉克的突进，1916年5月31日，在那里发生了第一次世界大战中最大海战。战斗舰“吕措夫”号击沉了英国巡洋舰“常胜”号，但自己也受了重创，不得不在敌火下换乘另一艘巡洋舰“毛奇”号。 二月初，帝国政府宣布实施无限制的潜艇战雷德尔参加了掩护各进击港口的潜艇的安全工作。1917年，他晋升海军中校。9个月后，他实现了自己梦寐以求的愿望，担任了一艘新的小型巡洋舰“科隆”号的舰长，被派往北海执行巡逻任务。 当时的德国，反帝制的运到日益高涨，加之给养不够，海军士兵普遍不愿打仗。1917年8月，远洋舰队第4大队军事法庭以煽动叛乱罪判处5个反帝制的水兵死刑。不到一年，德意志的帝制终被推翻。 

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