清明与寒食这两个节俗，很早就被合二为一，《唐会要》谓：“自今以后，寒食通清明。”因此，清代富察敦崇的《燕京岁时记》称：“清明即寒食，又曰禁烟节。”在传统的节俗中，以插柳最值得寻味了。　　　　关于清明插柳由来，有这样的传说：春秋时，晋文公回想继位前的流亡生涯，感念介子推曾割肉给自己充饥，便以烧山逼这个隐士现身受封，谁知介子推竟在烈焰中抱老柳树而死。晋文公很愧疚，规定每年此日禁火寒食，并亲自在清明去凭吊，从那复活的老柳树上折枝插于宫门。老百姓认为介子推是大德之人，便纷纷仿效晋文公，在户外插柳……　　　　介子推的故事，最早出自西汉桓谭的《新论》。但在《周礼》中，已有“中春以木铎循火禁于国中”的记载。清明插柳应起源于辟邪，北魏贾思勰的《齐民要术》说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明被视为“冥节”，杨柳正逢此时绽绿，素有“鬼怖木”之称，人们便用柳枝驱鬼蜮。另外，春暖时节细菌开始繁殖，而柳叶乃常用的一味中药，具有清热、解毒等功效，人们自然乐意在门前闻到它那缕缕幽香，以求袪病健身。因此，南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》谓：“江淮间寒食日家家折柳插门。”　　　　到了宋代，清明插柳颇为风行。孟元老的《东京梦华录》言及：“寒食前一日谓之‘炊熟’，用面造枣飞燕，柳条串之，插于门楣，谓之‘子推燕’。”周密的《武林旧事》叙述：“寒食节，都城人家皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。”梅尧臣的《寒食》诗云：“荒山野水非吾土，寒食清明似去年。杨柳插门人竟笑，吴儿不信子推贤。”当时，人们外出踏青归来，都喜欢顺便折柳插于门上或屋檐，此俗已遍及大江南北。　　　　明清以降，各地流传“清明不戴柳，红颜变皓首”、“清明不佩柳，来生变黄狗”的民谚。顾禄的《清嘉录》谈到，在清明前后，城里的大街上到处有人叫卖刚刚折下的柳枝。当时，男子通常戴柳冠或柳叶环，女子则结柳枝成球佩于鬓边。戴柳既祈吉祈福，又显生机，所以成为一种时尚。诚然，这也是插柳之俗的嬗变。　　　　如今，一些农村仍习惯在清明插柳，但已有新寓意，就是把春色带回家；同时，也通过观察檐下柳枝变化估测天气，因为民谚说：“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天。”越来越多的地方则移风易俗，在清明把插柳改成栽柳，使生活环境更加美好。