元亨利贞是《易经》乾卦的卦辞，核心是描述万物发展完整周期与君子四德，主流解释认为其对应事物发展的「起始、成长、收获、守成」四个阶段，也是天道与人道的基本准则。
传统主流解释（儒家四德说）
自汉代《子夏传》定型，宋代朱熹、程颐深化，成为最通行的解读，四字各有明确含义：
元：为始为善之长，代表事物的美好开端，对应「仁」，引申为春生，指做事情要秉持仁爱初心，有良好起点。亨：为通为嘉之会，代表成长发展阶段的通达顺利，对应「礼」，引申为夏长，指发展中要汇聚有利因素、依礼而行，保持沟通与顺畅。利：为和为义之和，代表收获阶段，对应「义」，引申为秋收，指获利要符合道义、和谐共赢，不取不义之财。贞：为正为事之干，代表守成与总结阶段，对应「智/信」，引申为冬藏，指收获后要坚守正道、巩固成果，总结经验为下一轮循环做准备。
程颐、朱熹进一步将其与天道运行结合，认为元亨利贞对应万物「生、长、收、藏」的完整过程，四季（春生、夏长、秋收、冬藏）循环往复，终结后重新开始，也就是「贞下起元」，体现了万物生生不息的规律。