本来，在战争爆发之前，日本政府认为中国海军实力较强，因此“预料陆战可操胜券，但对海战的胜败如何尚抱疑虑”。7月25日，日本联合舰队第一游击队在朝鲜丰岛海域偷袭中国舰船得手后，日本海军士气上升，增强了战胜中国海军的信心。此后，日本联合舰队先后四次护送运兵船队，向朝鲜赠送陆军28000人、民夫4000人和战马4300余匹及大批辎重物资；并根据大本营的作战训令，多次侵入中国黄海西部海域，甚至逼近威海卫和旅顺口军港，企图寻找北洋舰队进行海上决战。 　　中国海军北洋舰队在丰岛初战中，仅是略有损失，而全舰队的整体作战能力未受多少影响。此后一个月，北洋舰队曾数次奉命出海巡戈，都未遇日军舰队而匆匆返回。随着日本陆军不断增兵赴朝，并将其朝鲜的作战战场北移平壤方向；驻守平壤的清朝陆军总指挥叶志超频频向国内求援。　　9月上旬，鉴于朝鲜平壤局势危急，清政府决定再调援兵赴朝鲜；驻防大连湾的总兵刘盛休铭军十二营6000人奉命充作援军。由于从海上直接通向朝鲜西海岸的航线已被日本海军切断，且取道陆路赴朝的行程太远而难以济急，清政府决定由大连取海路先将赴朝援军运送到鸭绿江口外大东沟登陆，然后再转从陆路南下驰援平壤。　　为保证海上运兵船队的安全，李鸿章命令丁汝昌率领北洋舰队主力予以护航。9月15日上午（实际上日军已于此时向平壤清军发起总攻击，清政府尚不知情），丁汝昌率北洋舰队主力由威海卫驶抵大连湾。16日凌晨2时，赴朝援军分乘轮船招商局的五艘轮船在北洋舰队护卫下启航，于午后驶抵大东沟（此时平壤已经失守）。北洋舰队在鸭绿江大东沟口外12海里处锚泊警戒；运兵船驶入江口不远处立即起卸上岸，连夜全部登陆完毕。　　17日晨，运兵船队先行空返大连。上午9时，锚泊在大东沟口外的北洋舰队开始进行1小时的常操训练。10时30分，北洋舰队正欲起锚返航，突然发现日本联合舰队从西南方向气势汹汹直扑下过来。丁汝昌即命令舰队起锚迎敌，其作战编成情况如下：　　北洋舰队作战编成简表：　　舰名 舰种 排水量 航速 武器 管带　　（吨） （节） 炮 鱼雷管　　定远 装甲炮塔舰 7335 14.5 22 3 右翼总兵刘步蟾　　镇远 装甲炮塔舰 7335 14.5 22 3 左翼总兵林泰曾　　来远 装甲炮塔舰 2900 15.5 17 4 副将 邱宝仁　　经远 装甲炮塔舰 2900 15.5 14 4 副将 林永升　　致远 巡洋舰 2300 18 23 4 副将 邓世昌　　靖远 巡洋舰 2300 18 23 4 副将 叶祖（）　　济远 巡洋舰 2300 15 18 4 副将 方伯谦　　广甲 巡洋舰 1296 15 10 0 都司 吴敬荣　　超勇 巡洋舰 1350 15 12 0 参将 黄建勋　　扬威 巡洋舰 1350 15 12 0 参将 林屡中　　平远 巡洋舰 2100 11 11 1 都司 李和　　广丙 巡洋舰 1000 17 11 0 都司 程璧光　　镇南 炮舰 440 8 5 0 游击 蓝建枢　　镇中 炮舰 440 8 5 0 都司 林文彬　　福龙 鱼雷艇 115 23 2 2 都司 蔡廷干　　左队一号 鱼雷艇 108 24 6 3 守备 李仕元　　右队二号 鱼雷艇 108 18 2 2 守备 刘芳圃　　左队三号 鱼雷艇 108 18 2 2 守备 曹保赏　　日本联合舰队在9月14日就驶往朝鲜大同江口而未发现北洋舰队。16日，伊东（）享接到有关北洋舰队行踪的最新情报，随即率联合舰队主力于17时出航驶往海洋岛方向；日本海军军令部长桦山资纪中将亦乘坐由商船改建的代用巡洋舰“西京丸”号随行观战。17日黎明前，联合舰队驶抵距大东沟西南130公里处的海洋岛，并向大东沟方向派出侦察船只。此时，日本联合舰队尚未探明北洋舰队的确切位置，而北洋舰队则对联合舰队的逐渐逼近一无所知。就这样，中日海军的两支主力舰队在不知不觉中慢慢接近，一场海上遭遇的恶战，势所难免。　　日本联合舰队作战编成简表　　舰名 舰种 排水量 航速 武器 舰长