非洲黑奴贸易是一个持续时间长、涉及范围广、影响深远的复杂历史事件。
黑奴贸易的核心是所谓的“三角贸易”航线，它将欧洲、非洲和美洲三大洲连接起来，形成了一个循环的贸易体系。
欧洲 → 非洲（出程）：欧洲的奴隶贩子从本国出发，将盐、布匹、朗姆酒、枪支等工业品运送到非洲西海岸。
非洲 → 美洲（中程）：在非洲，他们用带来的商品交换被俘获的黑人奴隶，然后横渡大西洋，将奴隶运往美洲的殖民地。
美洲 → 欧洲（归程）：在美洲，奴隶被卖给种植园主或矿场主，贩子们再用所得款项购买糖、烟草、稻米、金银等原材料，运回欧洲出售，获取巨额利润。

除了这条主要的大西洋贸易路线，还存在一个规模同样庞大的印度洋贸易体系。阿拉伯人和后来的葡萄牙人等，从东非（如桑给巴尔、基尔瓦）向西印度洋的岛屿、中东和南亚等地贩运。