殷商灭亡以后，周武王对殷商故地做了巧妙的政治安排。他将殷商直接控制的领地一分为四，殷都朝歌（今河南淇县）封给商纣王之子武庚，为豳；朝歌以东封给武王之弟管叔，为卫；朝歌以西封给武王之弟蔡叔，为鄘；朝歌以北封给武王之弟霍叔，为邶。其用意是显而易见的，即让武王的三位弟弟监视纣王遗脉武庚，史称“三监”。公元前1045年，周武王病逝，其子成王即位，武王的弟弟周公辅佐年幼的成王理政。当时一部分大臣和武王的弟弟管叔、蔡叔想谋篡王位。武庚即趁机鼓动管叔、蔡叔，同时勾结奄、蒲姑、徐戎、淮夷等诸侯共同叛乱。为了维护西周的稳定，周公组织大军，挥师东征，讨伐武庚，武庚被杀。而后，东征军相继攻克管叔、蔡叔驻地，管叔被杀，蔡叔被流放。

随后，东征军乘势攻克了参与叛乱的东方小国和诸侯——奄，奄国君投降。奄是商朝的旧都，攻克商朝故都，是对殷商残余势力的一次重大打击。接着，丰（今山东青州西北）、蒲姑（今山东博兴西南）等五十多个小国相继降服。
征服叛乱势力只是东征的第一步，而让殷商顽民顺服则是更为重要的一步。
成王七年，周公营建了东都洛邑（成周，今河南洛阳），将殷商顽民迁于此。同时，因地制宜，分治殷民：将投降西周的商朝贵族微子启封于宋，建立宋国；将武王弟弟康叔封于朝歌，建立卫国；将周公长子伯禽封于奄，建立鲁国。
周公东征，使周王朝的势力延伸到东部沿海，对西周的进一步发展意义重大。