吻最早叫鸱尾，它的位置在正脊的两端，最早的记载见于西汉武帝时，反映在壁画和雕刻上，则出自北魏至隋、唐的石窟和陵墓鸱尾 本作“ 尾”，即“鸱吻”。《北史·高道穆传》：“李世哲多有非法，逼买人宅，广兴屋宇，皆置鸱尾。”《事物纪原》卷八引吴处厚《清箱杂记》：“海有鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨。汉柏梁台灾，越巫上压胜之法。起建章宫，设鸱鱼之像与屋脊，以压火灾，即今世鸱吻是也。”鱼尾 古时屋脊装饰。古代宫展屋脊上的饰物。汉以宫殿多火灾，据术者之说，为鱼尾星之象以禳之。见宋彭乘《墨客挥犀》五。也作“鸱尾”。 《旧唐书玄宗纪上》：“开元十四年六月戊午，大风，拨木发屋，毁端门鸱吻。”

中国古代建筑的脊饰上形成龙的形态，故称“龙吻”。鸱吻是龙的儿子，所谓龙生九子，鸱吻为其中之一。形状像四脚蛇剪去了尾巴，这位龙子好在险要处东张西望，也喜欢吞火。相传汉武帝建柏梁殿时，有人上疏说大海中有一种鱼，虬尾似鸱鸟，也就是鹞鹰，能喷浪降雨，可以用来厌辟火灾，于是便塑其形象在殿角、殿脊、屋顶之上。　　据北宋吴楚原《青箱杂记》记载：“海为鱼，虬尾似鸱，用以喷浪则降雨”。在房脊上安两个相对的鸱吻，能避火灾。“鸱”在古代指“鹪鹩”即[鸱鸺]是一种凶猛的大鸟。像这种吻兽在大雄宝殿房顶上共有十个。其中正脊两端各有一个，垂脊四个，岔脊四个。所以有“九脊十龙”之说。意为每天有十条龙守宫殿。这些琉璃吻兽在建筑上还有其他特殊功能，正脊和檐角是殿顶两坡的交汇点，雨水从交汇点的缝隙容易渗入。吻兽在此起到严密封固瓦垄，使脊垄既稳固又不渗水。清式殿堂建筑，不论是庑殿顶还是歇山式建筑的房脊之上，都把建筑的功能与艺术造型美巧妙地结合在一起，起到建筑艺术中的完美和谐的统一，庑殿建筑是中国古建筑的最高型制。在等级森严的帝王时期，这种建筑形式常用于宫殿、寺庙一类的皇家建筑，是中轴线建筑最常采用的形式，如故宫午门、太和殿等。