在华夏百鬼谱系与民间饥馑传说中，饿死鬼是因饥荒、贫困或被剥夺食物而惨死之人的怨念所化，常于破败村落、废弃粮栈或路边荒冢游荡，以无尽饥饿吞噬一切可食之物，是承载着生存苦难的悲戚凶祟。
饿死鬼的成因与人间饥馑紧密相关——古代灾荒连年，或有人因战乱流离、被恶人断粮而活活饿死，临终前对食物的极致渴望与怨恨交织，魂魄无法安息，便凝结成饿死鬼。民间认为，这类鬼魂因生前未得一餐饱饭，怨念深重，执念全在“进食”，即便化为阴灵，也摆脱不了永恒的饥饿感。
典籍与传闻中，饿死鬼的外形极具凄惨与惊悚感：身形枯瘦如柴，皮包骨头，四肢细弱如芦杆，仿佛一阵风就能吹倒；面颊凹陷，双眼浑浊却透着贪婪的绿光，嘴唇干裂起皮，嘴角常挂着涎水与未消化的残物；衣衫褴褛破旧，沾满尘土与污渍，周身萦绕着淡淡的腐臭与霉味，仿佛刚从坟冢或粮库废墟中爬出。部分传说中，饿死鬼会因极度饥饿而膨胀腹部，看似臃肿却依旧骨瘦如柴，反差之下更显诡异。
习性上，饿死鬼无固定出没时间，白日也可能在偏僻处游荡，尤其偏爱有食物气息的地方：废弃厨房、粮栈、村落晒谷场，甚至是农户家中的粮仓附近。它的饥饿永无止境，不仅会吞噬五谷杂粮、生肉熟食，还会吸食活人的精气与阳气，被其缠上者会突然变得极度饥饿，吃再多也无法饱腹，日渐消瘦、精神萎靡，最终体虚而亡。此外，饿死鬼惧怕火光与至阳之气，若遇燃烧的艾草、朱砂绘制的食盆符箓，或被阳气旺盛的人呵斥驱赶，便会狼狈逃窜，暂时隐匿身形。
在民俗层面，古代百姓对饿死鬼既怜悯又忌惮：灾年过后会在村口路口摆放“施孤饭”，盛上米饭、馒头等食物，撒上纸钱，供饿死鬼食用以安抚其怨念；祭祀时会特意多准备祭品，避免遗漏饥魂；若家中出现莫名的食物损耗、家人突然贪食消瘦，便会请道士画符贴于粮仓与厨房，或在门口燃烧艾草、撒盐米驱邪；部分地区还有“忌夜食露餐”的禁忌，避免在夜间露天进食时被饿死鬼缠上。

令人深思