1910年入海军当预备军官.1912年在巡洋舰"布勒斯劳"号上任职.第一次世界大战中,调至潜艇部队.战后继续在海军服役.历任鱼雷艇长,支队长,海军参谋部首席参谋和巡洋舰长.纳粹党执政后,撕毁《凡尔赛条约》,重建德国潜艇部队.1935年10月被委派指挥新建的"威迪根"潜艇队并组建新的潜艇部队.翌年任潜艇舰队司令,获海军准将衔.主张大量建造中,小型潜艇,迅速发展德国的潜艇部队.第二次世界大战爆发后,立即开展潜艇战,广泛袭击商船,力图切断盟国的海上交通线.首创并成功地实施多艇集群近距离攻击的"狼群战术",曾给盟国海上运输造成严重威胁.先后升为海军少将(1939年),海军中将(1940年)和海军上将(1942年).1943年1月接替雷德尔任海军总司令,同时仍主管潜艇部队.同年晋升海军元帅.1945车4月,在纳粹德国崩溃前夕,被任命为德军北部最高司令官.同年5月1曰,按照希特勒的政治遗嘱,继任德国总统和武装部队最高统帅.在德国北部的弗伦斯堡-米尔维克(Flensburg-Murwiek)组成新的德国.