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行星采矿公司 在西雅图航空博物馆(Seattle Museum of Flight)举行的一个活动上,包括几名美国国家航空航天局(NASA)前任官员在内的一行人为一个名为行星资源公司(Planetary Resources Inc.)的小行星采矿企业揭开神秘面纱。他们说,行星资源公司正在开发一系列“低成本”飞船,以勘探和开采“近地”小行星上的水和金属资源,从而将“太空自然资源掌控在人类的经济势力范围之内”。 行星资源公司联合创始人迪曼蒂斯(Peter Diamandis)说,太阳系“充满了资源,我们能将这些资源带给人类”。迪曼蒂斯曾帮助发起了旨在鼓励民间太空飞行的X-Prize大赛。 该公司表示,它预计在两年内能将首架飞船送入近地轨道(距地球表面约160到1,600公里的高度),此举将成为发射飞船去勘探和开采小行星矿藏的前奏。 行星资源公司说,可能需要10年的时间完成勘探工作(即识别出适合采矿的最佳行星)。该公司成立于三年前,但直到上周才打破神秘。 该公司联合创始人安德森(Eric Anderson)拒绝透露这家初创企业已经募集了多少资金。但他说那些计划发射的火箭可以顺道将该公司研制的飞船送入太空,从而降低成本。他又说他相信将一组大约六艘飞船送入太空以研究一颗小行星大约需要2,500万至3,000万美元。 迪曼蒂斯说,行星资源公司将受益于新一代富裕的、“能够容忍风险的投资者”,其中部分投资者已经在商业太空旅行上投入巨资。 总部设在西雅图地区的行星资源公司得到了谷歌公司(Google Inc.)首席执行长(CEO)佩奇(Larry Page)等亿万富豪以及包括电影导演卡梅隆(James Cameron)在内的行星勘探支持者的资助。这家公司目前拥有20多名员工,但它的最终目标是将员工数量扩充至50到100人之间,这些员工必须“献身”这项事业。 麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)行星科学教授、多部小行星教科书的作者斌泽尔(Richard Binzel)说,他同意这种说法,即小行星的资源最终会被开采,它们还能成为人类前往火星等行星时的中间站。但他说行星资源公司的努力可能超前了几十年。 安德森说,我们正在尝试一件非常大胆的事,我们可能会失败;但我认为,进行这样的尝试、推动空间探索向前迈进是值得去做的。 迪曼蒂斯说,一颗直径265英尺(约合80米)的普通小行星可能含有价值1,000亿美元的金属,其所含的能源足以驱动任何一架曾在太空中飞行的航天飞机。 包括NASA很多研究员在内的科学家认为,开发小行星的资源对未来的太空探索非常重要,因为小行星可能提供丰富的矿产资源,这些资源可以用来建造太空探索者居住设施的组件。另外一个重要的资源是水:水可以被分解为氧气和氢气,前者可供宇航员呼吸,后者可被用来生产火箭推进剂。 行星资源公司的高管说,在抵达第一颗小行星后,该公司将开发上面的水资源、建立一个燃料补给站,然后开采小行星上的铁和其他金属。该公司希望通过建立燃料补给站来降低成本。 该公司还希望将铂等一些有价值的材料带回地球,并可能尝试“捕捉”一颗体积较小的小行星,将其带到绕月轨道上,这样就可以在距离地球更近的地方对小行星进行研究。 安德森说,行星资源公司拥有资源开发技术,正在与设在地球的未具名矿业公司合作,不久后将在实验室内测试其开采小行星上资源的方法。该公司估计,就需要的人力物力财力而言,约有1,500颗小行星和月球一样容易抵达。 该公司总裁莱维茨基(Chris Lewicki)一直在研制名为“Arkyd”的航天器系列,第一个航天器有数英尺长,将在近地轨道上运行并寻找小行星目标。未来的Arkyd航天器将试图抵达小行星,理论上讲,能够对小行星的资源进行开发。莱维茨基说,该公司计划向近地小行星派出“蜂群”,即六艘航天器组成的小组。莱维茨基曾是NASA的一名官员。 该公司说,自己的计划是受到日本太空总署几年前成功进行的小行星探索计划的鼓励。在日本的计划中,小行星的一小部分被带回了地球。NASA正在进行一项类似的计划,定于2016年启动。 NASA发言人周二说,行星资源公司的构想非常符合美国的国家太空政策和目标,他还说,我们当然希望能借助私营部门的资源和数据。 由于NASA致力于载人航天计划加上国会的预算削减,NASA的无人航天器太阳系探索计划一直在缩减规模。欧洲多个国家太空总署的现有计划也面临预算紧缩的问题。
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